Το πιο εμβληματικό βρετανικό αυτοκίνητο αποχωρεί από τη σκηνή. Ύστερα από περισσότερα από 75 χρόνια υπηρεσίας στον στρατό της Αυτού Μεγαλειότητος, το Land Rover Defender βγάζει τη στολή του.

Την Πέμπτη 19 Μαρτίου, το Λονδίνο έκανε επίσημα την ανακοίνωση. Το ζήτημα της διαδοχής του βετεράνου όλων των μετώπων και υπηρεσιακού αυτοκινήτου της πάλαι ποτέ βρετανικής αυτοκρατορίας προκαλεί έντονο ενδιαφέρον και κινητοποιεί τόσο την πολιτική ηγεσία όσο και τη βιομηχανία.

Ορισμένα από τα υπάρχοντα Land Rover θα παραμείνουν σε υπηρεσία έως το 2030 -σημειώνοντας εντυπωσιακό ρεκόρ 82 ετών συνεχούς παρουσίας για ένα όχημα που αρχικά είχε σχεδιαστεί ως προσωρινή λύση

Το 1947, ο Maurice Wilks, επικεφαλής μηχανικός της Rover, οραματίζεται ένα πολυχρηστικό όχημα ικανό να αντικαταστήσει το αμερικανική Jeep. Έναν χρόνο αργότερα, το «Series I» παρουσιάζεται επίσημα στο Σαλόνι Αυτοκινήτου του Άμστερνταμ.

Το πρώτο πρωτότυπο, γνωστό ως Center Steer, πέρασε στην ιστορία με το τιμόνι τοποθετημένο στο κέντρο της καμπίνας. Κατασκευασμένο πάνω σε ανακυκλωμένο σασί Jeep, φορούσε τον 4κύλινδρο κινητήρα της Rover P3. Το αμάξωμα από αλουμίνιο -λόγω περιορισμών στο χάλυβα- είχε βαφτεί πράσινο, με μπογιά που προερχόταν από αποθέματα της Βασιλικής Πολεμικής Αεροπορίας, της RAF.

ΔΕΙΤΕ ΑΚΟΜΗ Land Rover Series I R01 80” 1948-1951 [video]

Από τη δεκαετία του 1950, το «Defender» εντάσσεται στον βρετανικό στρατό, συμμετέχοντας στον πόλεμο της Κορέας και στην κρίση του Σουέζ. Ωστόσο, ήταν στην έρημο του Ομάν, κατά την εξέγερση του Dhofar (1962-1976), όπου απέκτησε τη φήμη του. Οι SAS υιοθέτησαν το «Pink Panther»: ένα Series IIA βαμμένο ροζ, για να καμουφλάρεται στο φως της αυγής και του σούρουπου.

ΔΕΙΤΕ ΑΚΟΜΗ Land Rover: Αποκατάσταση του ορίτζιναλ Series I R01 [video]

Χάρη στη στιβαρότητα και την ευκολία επισκευής του -ακόμη και με ένα απλό γαλλικό κλειδί- το Land Rover, που μετονομάστηκε σε Defender το 1990, καθιερώθηκε ως αξιόπιστο όχημα μεταφοράς, από τα Falklands μέχρι την Επιχείρηση «Καταιγίδα της Ερήμου».

Ωστόσο, αυτή η απλότητα αποδείχθηκε τελικά και αδυναμία. Ανίκανο να ανταποκριθεί στα σύγχρονα πρότυπα εκπομπών και ασφάλειας, το τελευταίο Defender βγήκε από τη γραμμή παραγωγής στο Solihull στις 29 Ιανουαρίου 2016, έπειτα από 68 χρόνια συνεχούς παραγωγής και περισσότερες από δύο εκατομμύρια μονάδες.

ΔΕΙΤΕ ΑΚΟΜΗ Λάσπη, πέτρες και γκλαμουριά: 70 χρόνια Land Rover Defender

Γάλλος αντικαταστάτης; Για να αντικαταστήσει το στρατιωτικό μοντέλο «Wolf», η κυβέρνηση ξεκίνησε το πρόγραμμα Land Mobility Programme (LMP), με στόχο τον εκσυγχρονισμό και την ενοποίηση ενός στόλου 7.000 οχημάτων.

Ανάμεσα στους βασικούς διεκδικητές, το Ineos Grenadier του Sir Jim Ratcliffe θεωρείται φαβορί. Με σασί τύπου σκάλας και άκαμπτους άξονες, αποτελεί τον πνευματικό διάδοχο του Defender. Επιπλέον, η Ineos διαθέτει άμεση βιομηχανική δυναμική χάρη στο εργοστάσιό της στο Hambach της Γαλλίας, που μπορεί ήδη να παράγει χιλιάδες οχήματα ετησίως.

Απέναντί του, η αμερικανική AM General προτείνει το «Saber», μια βαριά θωρακισμένη εκδοχή του Humvee, με δυνατότητα αντοχής σε εκρήξεις και νάρκες. Για να πείσει το Λονδίνο, η εταιρεία υπόσχεται ακόμη και τη δημιουργία εργοστασίου στο Ηνωμένο Βασίλειο.

Στη μάχη συμμετέχει και η Mercedes-Benz, σε συνεργασία με τον αμυντικό κολοσσό Rheinmetall. Μαζί προτείνουν το Caracal, ένα υπερσύγχρονο τακτικό όχημα βασισμένο στη νέα G-Class. Η Rheinmetall UK υπόσχεται ότι το 50% της αξίας του οχήματος θα είναι βρετανικής προέλευσης, με δυνατότητα παραγωγής εντός της χώρας.

Τα κυβερνητικά έγγραφα δίνουν έμφαση στην «ενεργειακή μετάβαση» και στη «χαμηλή ηχητική υπογραφή». Δύο στοιχεία που ευνοούν την Fering Technology.

Η εταιρεία, που ιδρύθηκε από τον Ben Scott-Geddes (με προϋπηρεσία σε Ferrari και McLaren), προτείνει το Pioneer X. Πρόκειται για ένα εξηλεκτρισμένο όχημα βάρους μόλις 1.650 κιλών -περίπου 800 κιλά ελαφρύτερο από ένα σύγχρονο Defender.

Η υβριδική αρχιτεκτονική του συνδυάζει δύο ηλεκτρικούς κινητήρες (έναν σε κάθε άξονα) με έναν μικρό θερμικό κινητήρα 800 cc, ικανό να λειτουργεί με πολλαπλά καύσιμα: ντίζελ, βιοντίζελ, αιθανόλη ή ακόμη και κηροζίνη. Το αποτέλεσμα είναι εντυπωσιακό: αυτονομία έως 7.000 km (!) και δυνατότητα αθόρυβης προσέγγισης στόχων μόνο με την ηλεκτρική ενέργεια.

Αλλά προτείνεται κι ένα Land Rover για να αντικαταστήσει… το Land Rover. Η Jaguar Land Rover ανακοίνωσε ότι θα προτείνει τη νεότερη έκδοση του Defender που ανανεώθηκε μάλιστα πέρυσι, το οποίο -σύμφωνα με τη The Telegraph- είναι το «μοναδικό όχημα της αγοράς που έχει περάσει όλα τα τεστ αναφοράς» του υπουργείου Άμυνας.

Με προηγμένα συστήματα τεχνητής νοημοσύνης που αναλύουν το έδαφος σε πραγματικό χρόνο και εξαιρετικές εκτός δρόμου δυνατότητες, το νέο Defender μπορεί να κινηθεί με άνεση από αυτοκινητόδρομους μέχρι ακραία ανώμαλα και απαιτητικά εδάφη.

Μέχρι τότε, ορισμένα από τα υπάρχοντα Land Rover θα παραμείνουν σε υπηρεσία έως το 2030 -σημειώνοντας ένα εντυπωσιακό ρεκόρ 82 ετών συνεχούς παρουσίας για ένα όχημα που αρχικά είχε σχεδιαστεί ως προσωρινή λύση.