Στην «Battery Day» της Tesla το 2020, οι κυψέλες τύπου 4680 παρουσιάστηκαν ως επαναστατικές, με στόχο την κατασκευή φθηνότερων και αποδοτικότερων ηλεκτρικών αυτοκινήτων. 

Πέντε χρόνια αργότερα, ο Κορεάτης κατασκευαστής υλικών μπαταριών L&F ανακοινώνει μείωση κατά 99% του συμβολαίου προμήθειας που τον συνδέει με την Tesla, εξέλιξη που αφήνει περιθώριο για διαφορετικές ερμηνείες.

Το συμβόλαιο L&F με την Tesla, που στις αρχές του 2023 αποτιμάτο στα 2,9 δισ. δολάρια, έχει πλέον περιοριστεί στα μόλις 7.386 δολάρια -πτώση της τάξης του 99%!

Με διάμετρο 46 mm και ύψος 80 mm, οι κυψέλες 4680 που είχε υποσχεθεί ο Elon Musk το 2020 υποτίθεται ότι θα προσέφεραν αύξηση 14% στην ενεργειακή πυκνότητα, συμβάλλοντας σε έως και 54% μεγαλύτερη αυτονομία για αντίστοιχο όγκο. Επιπλέον, θα φόρτιζαν ταχύτερα και θα κόστιζαν λιγότερο στην παραγωγή, στηρίζοντας το φιλόδοξο σχέδιο ενός ηλεκτρικού αυτοκινήτου μαζικής απήχησης στα 25.000 δολάρια.

Όλα αυτά θα επιτυγχάνονταν χάρη σε μια πιο αυτοματοποιημένη διαδικασία παραγωγής, που θα μείωνε κατά 56% το κόστος ανά εγκατεστημένη κιλοβατώρα, αλλά και σε νέα χημική σύσταση. Λιγότερο κοβάλτιο και περισσότερο νικέλιο στην καθοδική διάταξη NMC, σε συνδυασμό με άνοδο εμπλουτισμένη με «σπιτικό» πυρίτιο, πιο οικονομικό και ανθεκτικό.

Σε επίπεδο παραγωγής, πέρα από την εσωτερική κατασκευή, η σταθερότητα στον εφοδιασμό μεγάλων ποσοτήτων θα μπορούσε να επιτευχθεί μέσω συνεργασιών με πολλούς κατασκευαστές κυψελών, όπως η Panasonic. Σε αυτό το σενάριο, η L&F είχε ρόλο αποκλειστικού προμηθευτή καθοδικών υλικών υψηλής περιεκτικότητας σε νικέλιο για τις μπαταρίες της Tesla.

Αρχικά, οι κυψέλες 4680 προορίζονταν για μεγάλα μελλοντικά πρότζεκτ της Tesla, όπως το ηλεκτρικό φορτηγό Semi, το νέο Roadster και φυσικά το Cybertruck. Πιο πρόσφατα, είχε γίνει λόγος και για χρήση τους στο Cybercab και στο ανθρωποειδές ρομπότ Optimus.

Σήμερα, όμως, οι κυψέλες 4680 χρησιμοποιούνται αποκλειστικά στο Cybertruck. Η εμπορική αποτυχία αυτού του υπερβολικού pick-up φαίνεται να εξηγεί σε μεγάλο βαθμό τη δύσκολη θέση στην οποία βρίσκεται η L&F.

Το συμβόλαιο με την Tesla, που στις αρχές του 2023 αποτιμάτο στα 2,9 δισ. δολάρια, έχει πλέον περιοριστεί στα μόλις 7.386 δολάρια -πτώση της τάξης του 99%. Πρόκειται για ένα μείγμα υλικών που δύσκολα βρίσκει άλλες διεξόδους, παρότι και άλλοι κατασκευαστές είχαν κατά καιρούς εξετάσει κυψέλες διαμέτρου 46 mm, όπως η BMW με τις 4695 και 46120.

Και τώρα τι; Έχει διαρραγεί οριστικά η συνεργασία Tesla–L&F; Προς το παρόν δεν υπάρχουν σαφείς ενδείξεις. Σηματοδοτεί αυτό το τέλος των κυψελών 4680 για την Tesla; Όχι απαραίτητα. Με τον Elon Musk, κάθε σενάριο έχει περίπου τις ίδιες πιθανότητες επιβεβαίωσης.

Εκτός κι αν οι συγκεκριμένες κυψέλες αντιμετωπίζουν κάποιο σοβαρό και ανυπέρβλητο τεχνικό πρόβλημα, μπορούν να παραμείνουν βασικό στοιχείο για τις μελλοντικές παραγωγές της Tesla, είτε σε οχήματα είτε στη ρομποτική. Περισσότερο από απόδειξη αποτυχίας, η υπόθεση αυτή μοιάζει να αποκαλύπτει μια εταιρεία που αλλάζει στρατηγική, διατηρώντας όμως ορισμένα τεχνολογικά κεκτημένα -ανάμεσά τους και τις 4680.

Ο μεγάλος χαμένος της υπόθεσης είναι προς το παρόν η L&F που καλείται να απορροφήσει τη δραματική μείωση των όγκων. Στις 30 Δεκεμβρίου 2025, η μετοχή της δείχνει σχετικά ανεπηρέαστη (-1,40% σε πέντε ημέρες). Για σύγκριση η Tesla έχει χάσει σχεδόν 6% στο ίδιο διάστημα, όχι κατ’ ανάγκη λόγω αυτής της εξέλιξης.

Το συμβόλαιο μεταξύ των δύο εταιρειών θα μπορούσε να επανενεργοποιηθεί στο μέλλον. Αν και δεν αποκλείεται ο Elon Musk να προτιμήσει να διακόψει οριστικά τη συνεργασία με έναν προμηθευτή που επέλεξε να δημοσιοποιήσει τη δύσκολη θέση στην οποία βρέθηκε.