Θα μπορούσες πολύ εύκολα να μπερδέψεις το σημερινό Jeep Wrangler ως τον άμεσο απόγονο του αυθεντικού Willys MB που υπηρέτησε με τους Συμμάχους και με εκπληκτική ευελιξία χρήσης κατά το Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο.

Στην πραγματικότητα ωστόσο, το μόνο που δένει το Wrangler με τον πνευματικό προκάτοχό του είναι το… όνομα «Jeep». Με επίσημη παρουσίαση τον Μάιο του 1986 (ΜΥ1987), ως αντικαταστάτης για τον υπέροχο εγγονό του Willys MB -αποκαλείτο «Jeep CJ»-, το Wrangler ή «YJ» άναψε φωτιές μεταξύ των φανατικών της Jeep που αισθάνονταν προδομένοι και που αντιδρούσαν όπως ο διάολος στο λιβάνι σε οποιαδήποτε κίνηση νεωτερισμού.

ΔΕΙΤΕ ΑΚΟΜΗ Willys ΜΒ (Jeep) 1941-1945

Αυτό ίσως φαίνεται παράξενη στάση σήμερα, δεδομένου ότι η υφιστάμενη έκδοση του Jeep Wrangler είναι το πιο αναχρονιστικό SUV στην αγορά. Ας ρίξουμε όμως μια ματιά στο πώς το εξαιρετικά δημοφιλές off-roader της Jeep έγινε από το ξεκίνημά του ένα εκλεκτό, ανώτερο είδος.

1986-1995: Κερδίζοντας την καρδιά και το μυαλό
Όταν το Jeep Wrangler (ή YJ αν αναφέρεστε στους κωδικούς του σασί) εμφανίστηκε το 1986, η βασική φόρμουλα της American Motors (AMC) που υποστήριζε το παλιό CJ παρέμεινε απαράλλαχτη: Άκαμπτος άξονας εμπρός πίσω, σασί τύπου σκάλας, αφαιρούμενες πόρτες και καπό, και ανακλινόμενο παρμπρίζ. 

Όλα ήταν εκεί, παρόντα και γι’ αυτό μετρούσαν. Βέβαια, υπήρχε μια σειρά από αλλαγές που διαφοροποιούσαν το Wrangler από το CJ –και δεν αναφερόμαστε στα στρογγυλά εμπρός φανάρια που έγιναν τετράγωνα, προκαλώντας την οργή των πούρων και φανατικών.

Οι πιο σημαντικές διαφορές που συναντούσες στο νέο Wrangler αφορούσαν το σύστημα κίνησης, το σασί και την καμπίνα. Το παλιό CJ ήταν ένα εξαιρετικά ικανό αυτοκίνητο, αλλά ήταν βαρύ και αδηφάγο. Με δεδομένο λοιπόν το κόστος των καυσίμων, ήταν εξαιρετικά δύσκολο στη μητρική εταιρεία AMC να δικαιολογήσει τη συνέχιση της παραγωγής «ετοιμοπόλεμων δεινοσαύρων». Τη στιγμή μάλιστα που έβλεπαν πόσο πετυχημένη ήταν η μηχανολογικά καλύτερη επιλογή του 4θυρου XJ Cherokee. Ενός αυτοκινήτου που ήταν στην αγορά ήδη από το 1983.

ΔΕΙΤΕ ΑΚΟΜΗ Land Rover Series I R01 80” 1948-1951 [video]

Ελαφρύτερο και πιο φαρδύ, το Wrangler προσφερόταν με αναβαθμισμένα φύλλα σούστας αντί των ελατηρίων που μπορούσε να βρεις σε ένα Cherokee. Επίσης προσφερόταν με αντιστρεπτικές (track bar και swaybar) που δεν υπήρχαν στο CJ, προκειμένου να διασφαλίζουν καλύτερο έλεγχο του αμαξώματος και περισσότερη άνεση στην άσφαλτο. 

Το Wrangler αρχικά διατίθετο με 2,5λιτρο 4κύλινδρο μοτέρ 119 PS και με 184 Νm ή με τον 4,2λιτρο V6 που απέδιδε 116 άλογα και 284 Νm. Από το 1991, τοποθετήθηκε ένας 6κύλινδρος σε σειρά με ψεκασμό (183 ίπποι και 298 Νm) που προερχόταν από παλιό καρμπιρατεράτο μοτέρ της AMC. Τα διαθέσιμα κιβώτια ήταν ή 3τάχυτο αυτόματο ή 5άρι χειροκίνητο, ανάλογα με τη χρονιά και το μοτέρ.

Σε σύντομο χρονικό διάστημα ύστερα από την παρουσίαση του Wrangler, ολόκληρη η φίρμα της Jeep άλλαξε χέρια, καθώς πουλήθηκε από την AMC στην Chrysler έναντι $1,5 δισ. το 1987. Η πώληση έφερε και την διακοπή της παραγωγής του Wrangler στο εργοστάσιο του Ontario στον Καναδά και την έναρξή της στο εργοστάσιο του Toledo στο Ohio.

Η ανέκδοτη ιστορία της εποχής ήταν όταν τα τζιν Wrangler μήνυσαν την Jeep για τη χρήση του ονόματος, μια νομική διαμάχη που έλαβε τέλος όταν η φίρμα των ενδυμάτων άλλαξε χέρια και ο νέος ιδιοκτήτης συνειδητοποίησε πόσο γελοία ήταν αυτή η υπόθεση. Τα Wrangler YJ φυσικά πατούσαν σε λάστιχα Goodyear Wrangler, αφού έλαβαν πρώτα από τους υπεύθυνους της εταιρείας την έγκριση να μοιράζονται το ίδιο όνομα.

1997-2006: H εμφάνιση του TJ
Για λόγους που χάνονται στο βάθος του χρόνου, δεν υπήρξε στην πραγματικότητα μοντέλο 1996 για το Wrangler, παρά μόνο κάποια εναπομείναντα ΜΥ1995 σε στοκ και ένας αριθμός αυτοκινήτων που κατασκευάστηκαν μεν το 1996, αλλά ήταν προδιαγραφών ΜΥ1995. 

Παρόλα αυτά, η χαμένη χρονιά άξιζε τον κόπο ως αναμονή για πολλούς από τους φίλους της Jeep, διότι σήμανε την επάνοδο των στρογγυλών εμπρός φαναριών, διαγράφοντας ένα λάθος που συλλήβδην επεσήμαιναν οι ενθουσιώδεις οπαδοί του μοντέλου.

ΔΕΙΤΕ ΑΚΟΜΗ Τα 10 αυτοκίνητα που άλλαξαν τον κόσμο

Με το χαρακτηριστικό κωδικό «TJ», η νέα γενιά των Jeep Wrangler ήταν η πρώτη υπό την αιγίδα του σχεδιαστικού και μηχανολογικού τμήματος της Chrysler και ενσωμάτωνε ένα αριθμό αναβαθμίσεων στη φόρμουλα του απόλυτου 4x4 της αγοράς. 

Η Jeep δήλωνε ότι 80% από τα εξαρτήματα του αυτοκινήτου ήταν καινούργια και παρά το παρόμοιο στιλ με το CJ δεν χρειαζόταν να πας μακριά για να δεις τις διαφορές: Ελατήρια αντί για σούστες εμπρός πίσω που προσέθεταν στην έκταση της ανάρτησης σχεδόν 18 πόντους, καθώς και μεγαλύτερο ύψος από το δρόμο -η αλήθεια είναι ότι το YJ ήταν λίγο πιο χαμηλό από CJ. Επίσης το πλαίσιο του αυτοκινήτου ήταν 100% πιο άκαμπτο σε σχέση με το YJ.

Μηχανικά δεν υπήρχαν αλλαγές στο σύστημα κίνησης, τουλάχιστον μέχρι το 2013. Εκείνη τη χρονιά το «αρχαίο» 3τάχυτο αυτόματο σασμάν έδωσε τη θέση του σε ένα 4τάχυτο που συνταιριαζόταν με έναν 2,4λιτρο 4κύλινδρο κινητήρα με 149 άλογα. 

Κατά τα λοιπά, το TJ φόρεσε αερόσακο για τον οδηγό και το συνοδηγό και έγινε λίγο πιο αεροδυναμικό με την οροφή στη θέση της.

Το 2003 παρουσιάστηκε και η σκληροπυρηνική έκδοση Rubicon, παίρνοντας το όνομά της από τον περίφημο αγώνα τράιαλ. Το Wrangler Rubicon διέθετε μοναδικές αναρριχητικές δυνατότητες και διάσχισης δύσκολων πεδίων, χάρη στην κοντή κλιμάκωση του κιβωτίου, στο σύστημα τετρακίνησης και στα τρακτερωτά λάστιχα των 31”, που συνδυάζονταν με μια ελαφρά αύξηση στο ύψος από το έδαφος, καθώς και με εμπρός και πίσω άξονες Dana που «κλείδωναν».



ΔΕΙΤΕ ΑΚΟΜΗ Alfa Romeo 1900 M A.R. 51 & A.R. 52 «Matta» 1952-1954

Εξίσου σημαντικό με το Rubicon για τη στρατηγική branding της Jeep, ήταν μια πολύ πιο κρίσιμη απόφαση που πάρθηκε για το μοντέλο του 2004. Kαι ήταν αυτή που ενίσχυσε τελικά την περιουσία του Wrangler σε τόσο υψηλό επίπεδο που δεν είχε δει ποτέ μέχρι τότε ούτε από την AMC ούτε από την Chrysler.

Μεγαλώνοντας το μεταξόνιο του αυτοκινήτου κατά 25 πόντους και αποκαλώντας το «Wrangler Unlimited», η Jeep μπόρεσε να ψαρέψει πελάτες για το TJ από μια φρέσκια αγορά. Για να μην αναφέρουμε ότι με τέτοιο μεταξόνιο βελτιώθηκε η σταθερότητα σε υψηλή ταχύτητα και σχεδόν διπλασιάστηκε η ικανότητα ρυμούλκησης, στα 1.600 kg.

2007-2017: Δοξασμένος αποχαιρετισμός
Όταν η γενεά JK του Jeep Wrangler λανσαρίστηκε ως MY2007, σημάδεψε το τέλος δύο δεκαετιών ιστορίας. Με την εξαφάνιση του TJ, δεν υπήρχαν πια εξαρτήματα που να προέρχονται από την AMC, στέλνοντας ταυτόχρονα καιμ στην πράξη την άλλοτε υπερήφανη αυτοκινητοβιομηχανία κυριολεκτικά για σκραπ.

Ειδικότερα, ήταν η συνταξιοδότηση του 6κύλινδρου 4λιτρου μοτέρ προς χάρη ενός εταιρικού Chrysler 3.8 V6 που έβγαζε 205 άλογα. Αλλαγή που διέγραψε κάθε σύνδεση με την AMC. Ο νέος κινητήρας συνδυασμένος με ένα φρέσκο 6άρι χειροκίνητο σασμάν ή με ένα αυτόματο 4άρι διακρινόταν για τις επιδόσεις του –ειδικά από τότε που το φαρδύτερο και πιο μακρύ JK υποστηριζόταν από μια πιο άκαμπτη «σκάλα» και η περισσότερη λαμαρίνα είχε προσθέσει σχεδόν 100 kg πάνω από το βάρος του στάνταρ TJ.

Όταν εμφανίστηκε στο προσκήνιο ο 3.8 V6 με τα 290 άλογα (και με οψιόν 5άρι αυτόματο σασμάν) η κοινότητα της Jeep έστησε πανηγύρια.

Εκτός από τις βελτιώσεις στο στιλ και το τεράστιο άλμα προς τα εμπρός στον τομέα της «ψυχαγωγίας», το Wrangler JK έφερε επίσης εμπορική κίνηση στα καταστήματα μέσω του αναθεωρημένου 4θυρου Wrangler Unlimited. Συγκεκριμένα, οι αγοραστές ήταν πλέον σε θέση να δικαιολογήσουν την επιθυμία τους να κατέχουν ένα Wrangler, επισημαίνοντας την καθημερινή πρακτικότητα και τη θεαματική αύξηση του χώρου αποσκευών. Έτσι από τη μια προστέθηκε ένα ισχυρό όπλο στο οπλοστάσιο της Jeep και από την άλλη το Wrangler έγινε μια φιλική επιλογή προς την οικογένεια στην έκδοση Unlimited.

Παρά το γεγονός ότι ήταν οδηγικά το καλύτερο Wrangler μέχρι το 2017, οπότε και παρουσιάστηκε η νέα γενιά, το JK εξακολουθούσε να είναι κατ’ ουσίαν ένας τεχνολογικός δεινόσαυρος όσον αφορά την ανάρτηση και το σχεδιασμό του σασί. Τότε θεωρούσαμε ότι θα ήταν επίσης πιθανό να αντιπροσώπευε το τελευταίο δείγμα μιας ράτσας, δεδομένου ότι το καινούργιο Wrangler που θα έκανε το ντεμπούτο του το 2018, πιθανότατα θα διέθετε μια πιο σύγχρονη και αποτελεσματική πλατφόρμα. Που ακόμη κι αν είναι τύπου «σκάλας», θα έπρεπε ανταποκρίνεται στα πρότυπα ασφάλειας και απόδοσης που άλλαζαν εκείνη την εποχή άρδην.

2017–σήμερα: Ωρίμανση και τεχνολογία, χωρίς ενοχές
Τον Νοέμβριο του 2017, σχεδόν ταυτόχρονα με τον εορτασμό των 30 χρόνων του, η Jeep παρουσίασε την τέταρτη γενιά του Wrangler. Το JL, όπως ονομάστηκε, δεν ήρθε για να αλλάξει τον χαρακτήρα του μοντέλου. Ήρθε για να τον εξελίξει. Και αυτό, για ένα Wrangler, είναι πάντα η πιο δύσκολη άσκηση.

Εξωτερικά, οι αλλαγές ήταν μετρημένες. Η σιλουέτα παρέμεινε γνώριμη, όμως η κλασική μάσκα με τις επτά γρίλιες απέκτησε πιο έντονες γωνίες, με τις δύο ακραίες να «κόβονται» από τα στρογγυλά φανάρια. Μια λεπτομέρεια που αρχικά δίχασε, αλλά τελικά καθόρισε τη γενιά JL. Όχι τυχαία, το Wrangler έφτασε μέχρι την 5η θέση στον διαγωνισμό «Πιο όμορφο αυτοκίνητο της χρονιάς 2018» -σπάνιο επίτευγμα για ένα καθαρόαιμο 4x4.

Η ουσιαστική πρόοδος βρισκόταν κάτω από τις λαμαρίνες. Στην Ευρώπη, ο νέος 4κύλινδρος τορμμποντίζελ των 2,2 λίτρων και 200 ίππων αντικατέστησε τον 2.8 CRD, σηματοδοτώντας το τέλος μιας πιο «αγροτικής» εποχής. Το αυτόματο κιβώτιο οκτώ σχέσεων, η βελτιωμένη κύλιση και η πιο πολιτισμένη λειτουργία στον δρόμο έκαναν το Wrangler πιο εύχρηστο από ποτέ, χωρίς να του αφαιρούν τον χωμάτινο χαρακτήρα.

Στο JL, για πρώτη φορά, η τεχνολογία μπήκε ανοιχτά στο λεξιλόγιο του Wrangler. Συστήματα επιτήρησης τυφλών σημείων, κάμερα οπισθοπορείας, σύγχρονο infotainment, αλλά και πρακτικές λύσεις όπως παρμπρίζ που διπλώνει ευκολότερα και μαλακές οροφές χωρίς φερμουάρ. 

Το Wrangler παρέμενε σκληροτράχηλο, απλώς είχε μάθει να ζει και εκτός βουνού. Το facelift του 2023, που παρουσιάστηκε στη Νέα Υόρκη, επιβεβαίωσε αυτή τη φιλοσοφία, προσθέτοντας πλήρως LED φωτιστικές μονάδες και ακόμη περισσότερη τεχνολογία.

Το 2021 αποτέλεσε σημείο καμπής. Το Wrangler 4xe έγινε το πρώτο plug-in hybrid Wrangler στην Ιστορία, με έως και 40 km 100% ηλεκτρικής κίνησης. Για πρώτη φορά, ο μύθος απέκτησε πρίζα -χωρίς καμία έκπτωση στις εκτός δρόμου δυνατότητές του.

Και αν υπήρχε φόβος ότι ο εξηλεκτρισμός θα «μαλάκωνε» τον χαρακτήρα του, η Jeep φρόντισε να δώσει άμεση απάντηση. Το Wrangler Rubicon 392, με τον ατμοσφαιρικό V8 Hemi των 6,4 λίτρων και 470 ίππων, έγινε το ισχυρότερο Wrangler παραγωγής όλων των εποχών. 0–100 km/h σε 4,5 δευτερόλεπτα, αλλά με άξονες, κοντές σχέσεις και λογική Rubicon. Παράλογο; Ίσως. Απόλυτα Wrangler; Απολύτως.

Gladiator: Ένα Wrangler με καρότσα
Τον Νοέμβριο του 2018, στο Σαλόνι του Los Angeles, η Jeep παρουσίασε το Gladiator, την pick-up εκδοχή του Wrangler. Βασισμένο στο 5θυρο Unlimited, με μεταξόνιο αυξημένο κατά 50 cm και συνολικό μήκος 5,18 m, απέκτησε καρότσα με ωφέλιμο φορτίο έως 725 kg, χωρίς να απαρνηθεί το πλαίσιο τύπου σκάλας, την τετρακίνηση και τους τροχούς των 33 ιντσών.

Η διάθεσή του στην Ευρώπη ξεκίνησε το 2021, αποκλειστικά σε ντίζελ, και απευθύνθηκε σε κοινό που ζητούσε κάτι περισσότερο από ένα συμβατικό pick-up. Άλλωστε, το Gladiator δεν ήταν μια στιγμιαία έμπνευση: Eίχε προαναγγελθεί ήδη από το ομώνυμο κόνσπετ του 2004 στο Detroit, αποδεικνύοντας ότι οι ιδέες γύρω από το Wrangler μπορεί να ωριμάζουν αργά, αλλά δύσκολα εγκαταλείπονται. Τελικά όμως, τερμάτισε την καριέρα του στη Γηραιά Ήπειρο το 2023.

Και κάπως έτσι, το Wrangler συνέχισε να απλώνει τον μύθο του σε ακόμη περισσότερες μορφές -λίγο πριν φτάσουμε στο ουσιαστικό του συμπέρασμα.

Η κατακλείδα του μύθου
Σχεδόν τέσσερις δεκαετίες ύστερα από την πρώτη του εμφάνιση, το Wrangler εξακολουθεί να πετυχαίνει κάτι μοναδικό: Να εξελίσσεται χωρίς να αλλοιώνεται. Να προσαρμόζεται χωρίς να χάνει τον λόγο ύπαρξής του. Από τα στρατιωτικά του θεμέλια μέχρι την ηλεκτρική εποχή, παραμένει ένα από τα ελάχιστα αυτοκίνητα που δεν ακολουθούν απλώς την Ιστορία -τη γράφουν.

Και όσο αυτό ισχύει, το Wrangler δεν θα είναι ποτέ απλώς ένα ακόμη SUV. Θα είναι πάντα σημείο αναφοράς.

Οπότε, εάν κάποιος θα ήθελε να βιώσει το πώς είναι να είσαι ιδιοκτήτης ενός παραδοσιακού, αρχετυπικού Jeep, ας αγοράσει ένα Wrangler όσο ακόμη θα μπορεί... Παλιό ή καινούργιο. Δεν έχει και μεγάλη σημασία...