Η Ευρώπη βρίσκεται σε αναζήτηση λύσεων για να ξαναζωντανέψει την αγορά των μικρών αυτοκινήτων πόλης και να ενισχύσει την ηλεκτροκίνηση. 

Το ενδιαφέρον της στρέφεται πλέον προς την Ιαπωνία και τα περίφημα kei car -μια κατηγορία μικρών, ευέλικτων και ελαφριών αυτοκινήτων με συγκεκριμένες προδιαγραφές που κυριαρχούν στους ιαπωνικούς δρόμους.

Τα kei cars (keijidōsha) εμφανίστηκαν στην Ιαπωνία το 1949 και αποτελούν μια ιδιαίτερη κατηγορία αυτοκινήτων με αυστηρά όρια: Μήκος έως 3,4 m, πλάτος έως 1,48 m, ύψος έως δύο μέτρα, ισχύς έως 64 ίππους και χωρητικότητα κινητήρα έως 660 κυβικά εκατοστά. Τα περισσότερα ζυγίζουν κάτω από 1.000 κιλά.

Το ευρωπαϊκό όραμα για ένα εγχώριο kei car ακούει στο όνομα εργασίας «E-Car» ή «ASEV»

Προσφέρουν χαμηλό κόστος αγοράς και χρήσης, σημαντικά φορολογικά κίνητρα και είναι ιδανικά για το αστικό περιβάλλον. Παρότι μοιάζουν «ταπεινά» σε επιδόσεις, οι Ιάπωνες κατασκευαστές έχουν καταφέρει να τα εξελίξουν σε ιδιαίτερα αποτελεσματικά μοντέλα για τις καθημερινές ανάγκες. Το αποτέλεσμα; Τα kei car κατέχουν πλέον το 40% της ιαπωνικής αγοράς.

Στην Ευρώπη, τα μικρά αυτοκίνητα της κατηγορίας A, τα μίνι, όπως το FΙΑΤ Panda, το Hyundai i10 ή το Dacia Spring, εξαφανίζονται σταδιακά. Η εξέλιξη των κανονισμών, με την υποχρεωτική προσθήκη περίπλοκων συστημάτων ασφαλείας (όπως υποβοήθηση διατήρησης λωρίδας ή ειδοποίηση κόπωσης) ακόμα και στα μικρότερα αυτοκίνητα, έχει αυξήσει σημαντικά το κόστος εξέλιξης και παραγωγής. Έτσι, μοντέλα όπως τα Renault Twingo, Citroën C1, Peugeot 108 και smart fortwo/forfour έχουν ήδη καταργηθεί.

Το αποτέλεσμα είναι η συρρίκνωση των επιλογών του καταναλωτή για οικονομικά μικρά αυτοκίνητα. Μέχρι πριν από λίγα χρόνια, μοντέλα κάτω από τις 15.000 ευρώ έβρισκες αρκετά. Κι αν πηγαίναμε δέκα χρόνια πίσω, η μέση τιμή ενός σουπερμίνι ήταν 14,5 χιλιάδες.  Σήμερα, ελάχιστα μοντέλα απομένουν ακόμα και κάτω από τις 20.000 ευρώ.

Οπότε το ευρωπαϊκό «kei car» προέβαλε ως μια λύση στο πρόβλημα. Στο φόντο αυτής της κρίσης, το Groupe Renault και o Όμιλος Stellantis πρότειναν στη Ευρωπαϊκή Επιτροπή τη δημιουργία μιας νέας κατηγορίας ηλεκτρικών μικρών και προσιτών αυτοκινήτων, εμπνευσμένη από τα kei car. Ο υπό παραίτηση CEO της Renault, Luca de Meo, και ο πρόεδρος του Ομίλου Stellantis, John Elkann, προειδοποιούν ότι η αυξανόμενη πολυπλοκότητα λόγω κανονισμών έχει κάνει τα αυτοκίνητα πιο ακριβά και λιγότερο προσιτά στους πολίτες.

Μάλιστα, ο de Meo δήλωσε χαρακτηριστικά: «Γιατί να χρειάζεται κάθε αυτοκίνητο πόλης να έχει σύστημα αποφυγής αλλαγής λωρίδας, όταν περνά το 95% της ζωής του μέσα στην πόλη;».

Και ο Elkann να διερωτάται εύλογα: «Aν η Ιαπωνία έχει τα kei car που αντιπροσωπεύουν το 40% της αγοράς, γιατί η Ευρώπη να μην έχει τα E-Car;».

Το ευρωπαϊκό όραμα λοιπόν για ένα εγχώριο kei car ακούει στο όνομα εργασίας «E-Car» ή «ASEV» -από το Affordable Sustainable Electric Vehicle. Ομάδα ειδικών του δικτύου Gerpisa, πρότεινε το 2024 τη δημιουργία δύο υποκατηγοριών:

Κατηγορία M0
- Διαστάσεις: 3,80 x 1,70 x 2,00 m
- Μέγιστο μεταξόνιο 2,20 m
- Μέγιστο βάρος 1.000 kg (με μπαταρία)
- Μέγιστη ισχύς 54 PS
- Βασικός εξοπλισμός ασφαλείας (όχι πλήρης GSR 2)
- Απαγόρευση κυκλοφορίας σε αυτοκινητόδρομους

Κατηγορία M1 ASEV 
- Διαστάσεις: 3,80 x 1,70 x 2,00 m.
- Μέγιστο μεταξόνιο 2,20 m
- Μέγιστη ισχύς 68 PS
- Πλήρης εξοπλισμός GSR 2
- Κανένας περιορισμός στην πρόσβαση

Τι ακολουθεί; Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή έχει αναθέσει σε συμβουλευτική εταιρεία τη μελέτη σκοπιμότητας για την πιθανή δημιουργία αυτής της νέας κατηγορίας, M0. Αν το σχέδιο προχωρήσει, μπορεί να δούμε στο κοντινό μέλλον την έλευση του ευρωπαϊκού kei car -ή «E-Car» που θα δώσει ξανά πρόσβαση σε προσιτά και λειτουργικά ηλεκτρικά αυτοκίνητα πόλης για τους Ευρωπαίους οδηγούς.