Η Ford δεν έφυγε ποτέ πραγματικά από το WRC. Η M-Sport συνέχισε να κρατά το μπλε οβάλ στις ειδικές διαδρομές, πιο πρόσφατα με το Puma Rally1, όμως η πλήρης εργοστασιακή εμπλοκή της εταιρείας είχε σταματήσει το 2012.

Αυτό αλλάζει από το 2028. Η Ford Racing επιστρέφει στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι ως πλήρως εργοστασιακός κατασκευαστής, με τη M-Sport να παραμένει βασικός συνεργάτης. Μόνο που πίσω από την επιστροφή φαίνεται να υπάρχει κάτι περισσότερο από την προσπάθεια για νίκες και τίτλους.

Η επιστροφή της Ford στο WRC συμπίπτει με την άφιξη πέντε ολοκαίνουργιων επιβατικών μοντέλων στην Ευρώπη μέχρι το τέλος του 2029

Η χρονική συγκυρία δεν είναι τυχαία. Η Ford βρίσκεται μπροστά σε μια μεγάλη ανανέωση της ευρωπαϊκής γκάμας της και μέχρι το τέλος του 2029 έχει ανακοινώσει πέντε ολοκαίνουργια επιβατικά μοντέλα, εξελιγμένα για την ευρωπαϊκή αγορά.

Μάλιστα, η ίδια χρησιμοποιεί τον όρο «rally-bred» για να περιγράψει τον χαρακτήρα που θέλει να δώσει στα επόμενα αυτοκίνητά της, συνδυάζοντας την εκτός δρόμου παράδοση της μάρκας με οδηγική συμπεριφορά προσαρμοσμένη στις απαιτήσεις των Ευρωπαίων οδηγών.

Η επιστροφή στο WRC αποκτά επομένως διαφορετικό νόημα. Δεν πρόκειται απλώς για ένα ανεξάρτητο αγωνιστικό πρόγραμμα, αλλά για μια ευκαιρία η Ford να χρησιμοποιήσει ξανά τους αγώνες ως πεδίο εξέλιξης και να μεταφέρει μέρος αυτής της τεχνογνωσίας στα αυτοκίνητα παραγωγής.

Το νέο αγωνιστικό έρχεται το 2029 Το πρόγραμμα θα ξεδιπλωθεί σε δύο στάδια. Η πλήρης εργοστασιακή εμπλοκή ξεκινά το 2028, ενώ Ford και M-Sport θα εξελίξουν από κοινού ένα ολοκαίνουργιο αγωνιστικό για τους νέους κανονισμούς του WRC, με στόχο να κάνει το ντεμπούτο του το 2029.

Και εδώ βρίσκεται ίσως το πιο ενδιαφέρον σημείο. Το νέο αγωνιστικό αναμένεται να αντλήσει σχεδιαστική έμπνευση από ένα από τα επερχόμενα ευρωπαϊκά μοντέλα της Ford. Προς το παρόν δεν γνωρίζουμε ποιο θα είναι αυτό, ούτε εάν θα υπάρξει στενότερη τεχνική σχέση ανάμεσα στις δύο πλευρές. Ξέρουμε όμως ότι αγωνιστικό πρόγραμμα και νέα ευρωπαϊκή γκάμα θα εξελίσσονται σχεδόν παράλληλα.

Μια γνώριμη συνταγή Για τη Ford, βέβαια, αυτή δεν είναι καινούργια ιδέα. Escort, Sierra, Focus και Fiesta απέκτησαν ένα σημαντικό μέρος της εικόνας τους μέσα από τα ράλι. Τώρα η εταιρεία επιχειρεί να επαναφέρει αυτή τη σύνδεση σε μια πολύ διαφορετική εποχή, με ηλεκτρικά, υβριδικά και διαφορετικές μορφές εξηλεκτρισμού να μπαίνουν στο παιχνίδι. Γι' αυτό και η επιστροφή του 2028 έχει μεγαλύτερο ενδιαφέρον από μια ακόμη εργοστασιακή συμμετοχή.