Με περιορισμένη πρόσβαση στην αμερικανική αγορά, οι κινεζικές εταιρείες τεχνολογίας αυτόνομης οδήγησης εντείνουν την επέκτασή τους προς την Ευρώπη, στήνοντας έδρες, συνάπτοντας συμφωνίες για δεδομένα και διεξάγοντας δοκιμές στο οδικό δίκτυο -κινήσεις που προκαλούν ανησυχία σε τοπικές παίκτες για τις επιπτώσεις στον ανταγωνισμό.

Στην Κίνα, τη μεγαλύτερη αγορά αυτοκινήτου παγκοσμίως, πλέον περισσότερο από το ήμισυ των αυτοκινήτων που πωλούνται -ακόμη και σε επίπεδο βασικών εκδόσεων- προσφέρουν τεχνολογία αυτόνομης οδήγησης, μερικές φορές ως στάνταρ εξοπλισμό.

Η Ευρώπη είναι το επόμενο πεδίο για την τεχνολογική πρωτοκαθεδρία στην αυτόνομη οδήγηση

Η κυβέρνηση του Πεκίνου πιέζει τις εγχώριες εταιρείες να ηγεμονεύσουν στην ανάπτυξη αυτόνομων οχημάτων παγκοσμίως, διαμορφώνοντας παράλληλα εθνικό κανονιστικό πλαίσιο που θα προσφέρει σαφή οδικό χάρτη εντός της χώρας.

Ευρωπαϊκή στρατηγική και επιλογή μετάβασης
«Βλέπουμε την Ευρώπη ως το κλειδί για το παγκόσμιο μέλλον μας», δηλώνει ο Dong Li, τεχνολογικός διευθυντής της QCraft, η οποία ανακοίνωσε τη δημιουργία νέας έδρας στη Γερμανία, επικαλούμενη πιο ανοικτό επιχειρηματικό περιβάλλον σε σχέση με τις ΗΠΑ. Η εταιρεία διατείνεται ότι υπάρχουν εμπόδια στην αμερικανική αγορά, κυρίως για λόγους εθνικής ασφάλειας όσον αφορά στα δεδομένα που συλλέγουν τα συστήματα αυτόνομης οδήγησης.

Η Ευρώπη, υποστηρίζουν οι κινεζικές εταιρείες, προσφέρει πιο ευέλικτο ρυθμιστικό πλαίσιο, αν και σήμερα τα πιο προηγμένα συστήματα ημιαυτόνομης οδήγησης περιορίζονται κυρίως σε ορισμένα πολυτελή μοντέλα και οι κατασκευαστές παραπονούνται για απρόσκοπτες και ανομοιογενείς νομοθεσίες στα κράτη-μέλη.

Η Πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής, Ursula von der Leyen, κάλεσε πρόσφατα σε πανευρωπαϊκή ώθηση για την ανάπτυξη αυτοκινήτων με αυτόνομη οδήγηση, υπογραμμίζοντας ότι «η ίδια πραγματικότητα υπάρχει ήδη στις ΗΠΑ και την Κίνα, το ίδιο πρέπει να ισχύσει και στην Ευρώπη».

Κινεζικές επενδύσεις και ευρωπαϊκές αντιδράσεις
Η QCraft, με έδρα στο Πεκίνο, συνεργάζεται ήδη με κινεζικές και ευρωπαϊκές αυτοκινητοβιομηχανίες και φιλοδοξεί να διαθέσει την τεχνολογία της στην Ευρώπη εντός δύο ετών. Προς το παρόν, λεωφορεία σε 26 πόλεις της Κίνας λειτουργούν με τεχνολογία αυτόνομης οδήγησης Level-4 της QCraft, η οποία επιτρέπει παρατεταμένη οδήγηση χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση.

Η Deeproute.ai, εταιρεία που εστιάζει σε τεχνολογία Level-4 για αυτοκινητοβιομηχανίες, σχεδιάζει την κατασκευή ευρωπαϊκού κέντρου δεδομένων μόλις επιτύχει συμφωνίες με ευρωπαϊκές και κινεζικές εταιρείες αυτοκινήτων.

Η Momenta, κορυφαίος παίκτης στην ανάπτυξη αυτόνομης τεχνολογίας που συνεργάζεται με Toyota και General Motors, έχει συνάψει συνεργασία με Uber για δοκιμές Level-4 στη Γερμανία την επόμενη χρονιά. Επιπλέον, η Momenta προανήγγειλε ότι θα προμηθεύσει τεχνολογία υποβοήθησης οδήγησης για Mercedes-Benz στην Κίνα (σε αρχή για την ηλεκτρική έκδοση της CLA), ενώ η ίδια τεχνολογία δοκιμάζεται και στην Ευρώπη.

Άλλες κινεζικές εταιρείες, όπως WeRide, Baidu και Pony.ai, επίσης επεκτείνονται στην Ευρώπη -είτε για να ξεφύγουν από τον κορεσμένο εσωτερικό ανταγωνισμό της Κίνας είτε για να εξασφαλίσουν μεγαλύτερα κέρδη.

Ο Jim Hutchinson, CEO της βρετανικής startup Fusion Processing, που σχεδιάζει δοκιμές λεωφορείων με τεχνολογία Level-4, ζητά αυστηρότερη εποπτεία, υποστηρίζοντας ότι «αν θέλουμε να έχουμε αυτήν την τεχνολογία, χρειαζόμαστε υψηλότερα επίπεδα ρύθμισης και λίγο παρέμβαση για ένα δίκαιο ανταγωνιστικό πεδίο».

Προκλήσεις και ευρωπαϊκή απάντηση
Στην Ευρώπη, οι περισσότερες χώρες δεν επιτρέπουν δημόσια λειτουργία συστημάτων αυτόνομης οδήγησης πέραν του Level-2, όπου ο οδηγός πρέπει να διατηρεί τον έλεγχο καθ’ όλη τη διάρκεια. Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή προσπαθεί να εναρμονίσει το κατακερματισμένο νομοθετικό τοπίο, διευκολύνοντας τόσο τις δοκιμές όσο και την μελλοντική εφαρμογή.

Το αναθεωρημένο Κανονιστικό Πλαίσιο Γενικής Ασφάλειας (General Safety Regulation), σε ισχύ από το 2022, ενσωματώνει υποχρεωτικά προηγμένα συστήματα υποβοήθησης οδήγησης και προβλέπει το θεσμικό πλαίσιο για πλήρως αυτόνομα οχήματα στην ΕΕ. Επίσης, έχει υιοθετηθεί νομοθεσία σχετικά με την έγκριση τύπου για τα αυτόνομα συστήματα (ADS), που θέτει τεχνικές προδιαγραφές και διαδικασίες συμμόρφωσης.

Σε εθνικό επίπεδο, η Γερμανία έχει ήδη θεσπίσει νομοθεσία που επιτρέπει την πλήρως αυτόνομη οδήγηση (Level-4) σε δημόσιους δρόμους χωρίς απαραίτητα την παρουσία οδηγού ασφαλείας, αλλά σε καθορισμένες διαδρομές.

Η μάχη για την αυτόνομη οδήγηση
Η Κίνα εξετάζει την Ευρώπη ως το επόμενο πεδίο αντιπαράθεσης της τεχνολογικής πρωτοκαθεδρίας στην αυτόνομη οδήγηση. Οι κινήσεις για έλεγχο δεδομένων, δοκιμές, και έδρες επιχειρήσεων δείχνουν ότι η μάχη δεν θα δίνεται μόνο στην αγορά αυτοκινήτων, αλλά και στην πλατφόρμα και τη διαχείριση πληροφοριών.

Η Ευρώπη, παρότι έχει ήδη νομοθετικά εργαλεία για ασφάλεια και έγκριση τύπου, καλείται να επιταχύνει την εναρμόνιση και να ισορροπήσει προστασία εγχώριων παικτών με το άνοιγμα στην καινοτομία -ώστε να μην μείνει απλός θεατής μιας αλλαγής που διαμορφώνεται παγκοσμίως.