Χρειάστηκαν δύο ώρες πτήσης μέχρι τη Στοκχόλμη, άλλα 90 λεπτά με εσωτερική πτήση και 80 λεπτά με αυτοκίνητο για να φτάσουμε στις εγκαταστάσεις δοκιμών “Volvo North”. Αυτή η τοποθεσία –κοντά στον Αρκτικό Κύκλο, στο βόρειο άκρο της Σουηδίας– είναι τόσο μυστική που δεν επιτρέπεται να σας πω πού ακριβώς είναι.

Είναι πάντως εκεί που η Volvo έκανε τις χειμερινές δοκιμές του ολοκαίνουργιου XC90 κι εμείς φτάσαμε την τελευταία μέρα των δοκιμών αυτών. Οι μηχανικοί εξέλιξης είναι τώρα έτοιμοι να πάνε στην άλλη άκρη του κόσμου ψάχνοντας για ακραίες συνθήκες ζέστης και υγρασίας, καθώς το XC90 μπαίνει στους τελευταίους 12 μήνες της εξέλιξής του πριν βγει στην αγορά.

Οι Σουηδοί μηχανολόγοι έχουν διαθέσιμα δύο αυτοκίνητα δοκιμών. Το πρώτο έχει τον κορυφαίο νέο βενζινοκινητήρα VEA (που έχει και τούρμπο και κομπρέσορα) και το άλλο την έκδοση υψηλών επιδόσεων του VEA ντίζελ, που ήδη έχει αποδείξει την αξία του στο Volvo S60. Και τα δύο πρωτότυπα έχουν μηχανική τετρακίνηση.

Το XC90 είναι χτισμένο πάνω στη νέα πλατφόρμα SPA, που μπορεί να δώσει μοντέλα με μήκος από 4,55 μέχρι 5,07 m και που θα αποτελέσει τη βάση για όλα τα μελλοντικά Volvo των σειρών 40, 60 και 90. Η πλατφόρμα αυτή είναι κατά μεγάλο ποσοστό από χάλυβα υψηλής και υπερυψηλής αντοχής και η Volvo υποστηρίζει ότι το νέο XC90 θα είναι το ελαφρύτερο αυτοκίνητο στην κατηγορία του.

Οι εμπρός θόλοι είναι πάντως από χυτό αλουμίνιο, για μεγαλύτερη ακαμψία στη στήριξη της ανάρτησης με τα διπλά ψαλίδια. Οι θόλοι αυτοί είναι πριτσινωμένοι και κολλημένοι με κόλλα στον ατσάλινο καθρέφτη και τα εσωτερικά φτερά.

Στην όψη, το XC90 είναι ένα μεγάλο και επιβλητικό αυτοκίνητο. Στην πραγματικότητα είναι μόνο 10 cm μακρύτερο από το σημερινό μοντέλο, ελάχιστα φαρδύτερο, αλλά έχει μεγαλύτερα μετατρόχια, μακρύτερο μεταξόνιο, πιο επίπεδα πλαϊνά και πιο επιβλητικό εμπρός μέρος. Είναι επίσης ξεκάθαρα πιο ευρύχωρο από το υπάρχον XC90.

Στην ευρυχωρία συμβάλλουν και τα καθίσματα «νέας γενιάς» της Volvo, που είναι εμφανώς πιο λεπτά και προσφέρουν ένα ευρύτερο φάσμα ρυθμίσεων, έχοντας ακόμα και επιμηκυνόμενα έδρανα (έξτρα εξοπλισμός).

Με ένα ψηλό οδηγό μπροστά, απομένει εντυπωσιακά μεγάλος χώρος για τα πόδια των επιβατών στη δεύτερη σειρά καθισμάτων. Η Volvo επίσης υποστηρίζει ότι στα καθίσματα της τρίτης σειράς μπορούν τώρα να καθίσουν ενήλικοι, αν και όχι για μεγάλα ταξίδια.

Στις παγωμένες διαδρομές
Ξεκινάμε για τις παγωμένες διαδρομές δοκιμών με ένα βενζινοκίνητο πρωτότυπο και τον υπεύθυνο Έρευνας & Εξέλιξης της Volvo, Peter Mertens, στο τιμόνι. Με κάπου 300 ίππους διαθέσιμους, το αυτοκίνητο είναι εντυπωσιακά γρήγορο. Ο Mertens επιταχύνει μέχρι τα 200 km/h και δύο πράγματα ξεχωρίζουν. Ή, για να είμαστε ακριβείς, δεν ξεχωρίζουν.

Πρώτον, ο ήχος του νέου 4κύλινδρου κινητήρα VEA είναι αξιοσημείωτα εξευγενισμένος. Ακόμη κι όταν πιέζεται, βγάζει ένα ιδιαίτερα πολιτισμένο μουρμούρισμα, κάπως σαν ηλεκτρικός. Ο Mertens λέει ότι, αφού εγκατέλειψαν τους 5κύλινδρους και 6κύλινδρους, σκέφτηκαν να «μαγειρέψουν» το θόρυβο του κινητήρα. Ξεκάθαρα, δεν υπάρχει ανάγκη για κάτι τέτοιο.

Δεύτερον, η γενική λειτουργία του αυτοκινήτου δείχνει επίσης εξαιρετικά εξευγενισμένη, με τον Mertens να υποστηρίζει ότι η Volvo επενέβη στο θόρυβο «από όλες τις πηγές… κάτι που οι ανταγωνιστές μας δεν φαίνεται να κάνουν πάντα».

Στο ταμπλό κυριαρχεί μια οθόνη αφής 9,5 ιντσών σε format πορτρέτου – κάτι που προωθεί τη Volvo στην πρωτοπορία των premium κατασκευαστών. Ενώ οι ανταγωνιστές έχουν πληθώρα κουμπιών, μόνο ένας περιστροφικός διακόπτης έντασης και έξι λιλιπούτειοι συμβατικοί διακόπτες υπάρχουν στο εσωτερικό του XC90. Η οθόνη αφής είναι εφοδιασμένη με ένα «ακριβό φίλτρο» για να μην καθρεφτίζεται στο παρμπρίζ, και επίσης μπορεί να τη χειριστεί γαντοφορεμένο χέρι, πράγμα αδύνατο στα περισσότερα smartphones. 

Παρά το μέγεθος του XC90, η ορατότητα προς τα έξω είναι εντυπωσιακή – ο Mertens λέει πως δούλεψαν πολύ πάνω σ’ αυτό. Οι εμπρός κολόνες της σκεπής δείχνουν πιο λεπτές από πριν και οι καθρέφτες είναι στηριγμένοι σε στελέχη για να μην εμποδίζουν.

Ακόμη πιο σημαντικό είναι το γεγονός ότι αυτό το αυτοκίνητο δείχνει πιο άνετο σε ανάρτηση από οποιοδήποτε άλλο Volvo. Ένα από τα παραδοσιακά μειονεκτήματα των Volvo είναι τα κοπανήματα της ανάρτησης σε απότομες ανωμαλίες.

Το νέο XC90 δείχνει να έχει κάνει ένα γιγάντιο βήμα προς τη σωστή κατεύθυνση. Ακόμα κι όταν περάσαμε πάνω από ένα κράσπεδο από πάγο, η νέα ανάρτηση απορρόφησε εντυπωσιακά το χτύπημα. Η όχι συνηθισμένη χρήση εξελιγμένης εμπρός ανάρτησης με διπλά ψαλίδια –σε συνδυασμό με πολλαπλούς βραχίονες πίσω– θα βάλει τα νέα, βασισμένα στην πλατφόρμα SPA, Volvo σε πλεονεκτική θέση όσον αφορά στη ρύθμιση της οδικής συμπεριφοράς.

Λίγοι γύροι και με το πρωτότυπο του ντίζελ XC90 επιβεβαίωσαν αυτά που ήδη ξέραμε για αυτόν τον νέο κινητήρα και το αυτόματο κιβώτιο 8 σχέσεων: ότι είναι ένας κορυφαίος συνδυασμός που προσφέρει άφθονη δύναμη και πολιτισμένη λειτουργία.

Καθώς έχει συμπληρωθεί «το 80% της ρύθμισης του πλαισίου και μόνο το 65% της εξέλιξης του υπόλοιπου αυτοκινήτου», είναι κατανοητή η αυτοπεποίθηση των επικεφαλής μηχανολόγων της Volvo. Για ένα αυτοκίνητο που υφίσταται σε τρισδιάστατη μορφή λιγότερο από ένα χρόνο, το νέο XC90 είναι ήδη αξιοσημείωτα εξελιγμένο.

Συνδυάζοντας τις τυπικές αρετές των Volvo με κορυφαίους για την κατηγορία κινητήρες και –επιτέλους – με ένα πλαίσιο που μπορεί να ανταγωνιστεί τα καλύτερα, το νέο XC90 μπορεί να γίνει το μοντέλο που θα δώσει την αποφασιστική ώθηση στη σουηδική φίρμα.