Η αυτονομία παραμένει το ισχυρότερο «όπλο» των ηλεκτρικών αυτοκινήτων και οι κατασκευαστές συνεχίζουν να ανεβάζουν τον πήχη. 

Η BMW όμως πήγε ένα βήμα παραπέρα, παρουσιάζοντας τη νέα iX5 με τη μεγαλύτερη μπαταρία που έχει τοποθετηθεί ποτέ σε επιβατικό αυτοκίνητο ευρωπαϊκής μάρκας.

H BMW επέλεξε να απαντήσει στο άγχος της αυτονομίας με τον πιο θεαματικό τρόπο: κατασκευάζοντας τη μεγαλύτερη μπαταρία που έχει φορέσει ποτέ ευρωπαϊκό επιβατικό αυτοκίνητο

Με ωφέλιμη χωρητικότητα 141 kWh στην ευρωπαϊκή έκδοση (και 144 kWh στις ΗΠΑ), η νέα μπαταρία μετατρέπει το μεγάλο SUV της BMW σε σημείο αναφοράς για την ενεργειακή αποθήκευση. Η εργοστασιακή αυτονομία φτάνει έως τα 845 km (WLTP), επίδοση εντυπωσιακή για ένα αυτοκίνητο τέτοιων διαστάσεων και βάρους, αν και η κατανάλωση παραμένει αναμενόμενα υψηλότερη από εκείνη μικρότερων και πιο αεροδυναμικών μοντέλων της Neue Klasse.

Η εγκατάσταση μιας τόσο μεγάλης μπαταρίας δεν σημαίνει απλώς περισσότερες κυψέλες. Η BMW ανασχεδίασε ολόκληρη τη δομή του πακέτου, εγκαταλείποντας τη συμβατική λογική των επιμέρους στοιχείων και υιοθετώντας αρχιτεκτονική cell-to-pack, όπου οι κυψέλες ενσωματώνονται απευθείας στο περίβλημα της μπαταρίας.

Η νέα αυτή διάταξη αξιοποιεί κυλινδρικές κυψέλες έκτης γενιάς και εξοικονομεί πολύτιμο χώρο, μειώνει το ύψος της συστοιχίας και συμβάλλει στη χαμηλότερη θέση του κέντρου βάρους. Παράλληλα, η iX5 βασίζεται σε ηλεκτρική αρχιτεκτονική 800 V, απαραίτητη για τόσο μεγάλες ενεργειακές χωρητικότητες αλλά και για ιδιαίτερα υψηλές ταχύτητες φόρτισης.

Η BMW δεν αποκαλύπτει το βάρος της μπαταρίας, ωστόσο με βάση τη χωρητικότητα των 141 kWh και την ενεργειακή πυκνότητα των σύγχρονων συστοιχιών cell-to-pack, εκτιμάται ότι πλησιάζει τα 700-750 kg, δηλαδή όσο ένα μικρό αυτοκίνητο πόλης.

Η συγκεκριμένη μπαταρία κατασκευάζεται ταυτόχρονα σε Γερμανία, ΗΠΑ και Κίνα, με την BMW να ακολουθεί τη στρατηγική «local for local», δηλαδή κάθε εργοστάσιο εξυπηρετεί κυρίως τη δική του γεωγραφική αγορά. Η διαδικασία παραγωγής είναι σε μεγάλο βαθμό αυτοματοποιημένη. Εκατοντάδες ρομπότ συνεργάζονται με συστήματα τεχνητής νοημοσύνης, τα οποία ελέγχουν σε πραγματικό χρόνο κάθε συγκόλληση λέιζερ και κάθε στάδιο της δομικής συναρμολόγησης. Σύμφωνα με την BMW, οποιαδήποτε απόκλιση εντοπίζεται άμεσα, με στόχο την επίτευξη μηδενικών ελαττωμάτων στην παραγωγή.

Ενδιαφέρον παρουσιάζει και η εκπαίδευση του προσωπικού. Πριν ακόμη ξεκινήσει η παραγωγή, οι τεχνικοί εκπαιδεύτηκαν μέσω εφαρμογών εικονικής πραγματικότητας (VR), ώστε να εξοικειωθούν με τις νέες διαδικασίες συναρμολόγησης.

Μια τόσο μεγάλη μπαταρία, ωστόσο, συνεπάγεται και σημαντικές απαιτήσεις σε πρώτες ύλες. Για ένα πακέτο αυτής της χωρητικότητας απαιτούνται μεγάλες ποσότητες λιθίου, νικελίου και κοβαλτίου, γεγονός που αναζωπυρώνει τη συζήτηση γύρω από το περιβαλλοντικό αποτύπωμα των ολοένα μεγαλύτερων ηλεκτρικών SUV.

Η BMW απαντά ότι η νέα γενιά μπαταριών μειώνει το ανθρακικό αποτύπωμα της παραγωγής κατά περίπου 28% σε σχέση με την προηγούμενη, χάρη στη χρήση ανακυκλωμένων πρώτων υλών -λιθίου, νικελίου και κοβαλτίου- αλλά και στην αξιοποίηση αποκλειστικά ανανεώσιμων πηγών ενέργειας στα εργοστάσια παραγωγής. 

Παράλληλα, η παραγωγή των μπαταριών πραγματοποιείται κοντά στα εργοστάσια συναρμολόγησης των αυτοκινήτων, περιορίζοντας τις μεταφορές και κατά συνέπεια τις εκπομπές CO₂ που αυτές συνεπάγονται.

Παρά τις τεχνολογικές και περιβαλλοντικές βελτιώσεις, η νέα BMW iX5 ανοίγει ξανά τη συζήτηση γύρω από το μέγεθος και το βάρος των σύγχρονων ηλεκτρικών SUV.

Με βάρος 2.890 kg, συγκαταλέγεται στα βαρύτερα επιβατικά μοντέλα της κατηγορίας M1 που έχουν παρουσιαστεί στην Ευρώπη. Και μπορεί η αυτονομία των 845 km να εντυπωσιάζει, όμως πολλοί αναρωτιούνται αν η λύση βρίσκεται στις ολοένα μεγαλύτερες μπαταρίες ή σε πιο ελαφριές, αποδοτικές και αεροδυναμικές κατασκευές.

Το μόνο βέβαιο είναι ότι η BMW επέλεξε να απαντήσει στο άγχος της αυτονομίας με τον πιο θεαματικό τρόπο: κατασκευάζοντας τη μεγαλύτερη μπαταρία που έχει φορέσει ποτέ ευρωπαϊκό επιβατικό αυτοκίνητο. Οι επόμενοι μήνες θα δείξουν αν αυτή η στρατηγική θα αποτελέσει τη νέα τάση της αγοράς ή το ανώτατο όριο μιας εποχής όπου το μεγαλύτερο δεν σημαίνει απαραίτητα και καλύτερο.