Όταν το όχημα Opportunity προσεδαφίστηκε στον Άρη στις 25 Ιανουαρίου του 2004, η NASA του έδινε μια διάρκεια ζωής 90 ημερών. Όμως σήμερα, 12 χρόνια μετά, συνεχίζει να δουλεύει πάνω στον πλησιέστερο προς εμάς πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος.

Η NASA πίστευε αρχικά ότι η τραχιά σκόνη του Κόκκινου Πλανήτη θα σκότωνε το όχημα μέσα σε μόλις 3 μήνες. Παρότι όμως κινείται πλέον πολύ αργά, το Opportunity συνεχίζει να περιπλανάται στην επιφάνεια του Άρη.

Έτσι, κατέχει τώρα το ρεκόρ απόστασης που έχει διανυθεί σε άλλο πλανήτη, έχοντας καλύψει κάπου 44 χιλιόμετρα σε 12 χρόνια.

Το όχημα κινείται με ηλιακή ενέργεια, είναι αντίστοιχο με ένα αμαξάκι του γκολφ σε διαστάσεις και οι επιστήμονες το χειρίζονται από τη Γη μέσω πολύπλοκων κωδικών που παίρνουν 20 λεπτά για να φτάσουν στον Άρη.

Τον πρώτο χρόνο λειτουργίας του στον Άρη, το Opportunity λίγο έλειψε να τεθεί εκτός, αφού κόλλησε σε έναν αμμόλοφο. Χρειάστηκαν πέντε εβδομάδες για να το ξεκολλήσουν και να κινηθεί ξανά. Αν έμενε κολλημένο, οι μπαταρίες του θα πέθαιναν, όπως έγινε με το αδελφάκι του, το Spirit, το 2010.

Δύο από τα βασικά επιστημονικά όργανα έχουν πάψει να λειτουργούν και η ελαττωματική μνήμη flash περιορίζει επίσης τις δυνατότητές του. Παρ’ όλα αυτά εξακολουθεί να στέλνει εικόνες στη NASA, βοηθώντας μας στην κατανόηση του Κόκκινου Πλανήτη.

Μιλώντας στην εφημερίδα San Gabriel Valley Tribune, ο επιστημονικός υπεύθυνος για τα πλανητικά οχήματα, Matt Golombek, σχολίασε: «Δώδεκα χρόνια είναι πάρα πολύς χρόνος για αυτού του είδους τη συνεχή παρουσία. Το να έχει μια επιστημονική ομάδα τόσο μεγάλη εμπλοκή, σε καθημερινή βάση, για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα στον Άρη, είναι κάτι που δεν έχει ξαναγίνει».

Η NASA προγραμματίζει να στείλει ένα νέο όχημα στον Άρη το 2020 (βλ. φωτογραφία στην gallery).