Πανικός στη Honda! Η ιαπωνική εταιρεία ανακοίνωσε πριν από λίγες ημέρες ότι εγκαταλείπει τα σχέδια για τη «0 Series», μια ολοκαίνουργια οικογένεια ηλεκτρικών μοντέλων που θα αποτελούσε τη βάση της στρατηγικής της στην εποχή της ηλεκτροκίνησης. 

Η είδηση της ακύρωσης έπεσε σαν «βόμβα» στην αυτοκινητοβιομηχανία. Η «0 Series» είχε παρουσιαστεί ως το μεγάλο στοίχημα της Honda για το μέλλον, με νέα πλατφόρμα αποκλειστικά για ηλεκτρικά μοντέλα. Στα πλάνα περιλαμβάνονταν μια μπερλίνα, ένα SUV, αλλά και ένα ακόμη SUV για την premium μάρκα Acura, με λανσάρισμα από το 2026. Τελικά, το πρότζεκτ ακυρώθηκε πριν καν φτάσει στην παραγωγή.

Μπορεί η Honda να ξαναβρεί σύντομα τον καινοτόμο χαρακτήρα που την έκανε ξεχωριστή. Διότι στην κούρσα της νέας εποχής, ο χρόνος δεν είναι με το μέρος της

Στην επίσημη ανακοίνωσή της, η Honda επικαλείται «αβέβαιο οικονομικό περιβάλλον», «αύξηση κόστους» και «επιβράδυνση της ζήτησης για ηλεκτρικά σε ορισμένες αγορές», κυρίως στη Βόρεια Αμερική. Ωστόσο, το να αποδοθεί η κρίση αποκλειστικά στα EV θα ήταν υπεραπλούστευση.

Τα προβλήματα της Honda έχουν βαθύτερες ρίζες. Τα τελευταία 15 χρόνια, η εταιρεία δυσκολεύεται να ανακτήσει τη δυναμική που την καθιέρωσε τις δεκαετίες του ’80 και του ’90. Από πρωτοπόρος στην τεχνολογία κινητήρων και τις καινοτομίες, η Honda δείχνει να έχει χάσει μέρος της ταυτότητάς της.

Οι πωλήσεις της κορυφώθηκαν το 2019 με πάνω από πέντε εκατομμύρια αυτοκίνητα, αλλά έκτοτε έχουν υποχωρήσει αισθητά, φτάνοντας σήμερα περίπου τα 3,3 εκατομμύρια. Στην Κίνα -που κάποτε αποτελούσε βασικό μοχλό ανάπτυξης- η πτώση είναι συνεχής τα τελευταία δύο χρόνια.

Ας ξεκινήσουμε με την καθυστερημένη είσοδο της Honda στα EV. Η κρίση αυτή έρχεται σε μια περίοδο όπου η αυτοκινητοβιομηχανία περνά ίσως τη μεγαλύτερη τεχνολογική μετάβαση στην ιστορία της. Η ηλεκτροκίνηση, αλλά και η ενσωμάτωση λογισμικού και συνδεδεμένων υπηρεσιών, απαιτούν τεράστιες επενδύσεις και ταχύτητα προσαρμογής. Και εκεί η Honda δείχνει να υστερεί.

Τα ηλεκτρικά της πρότζεκτ ήταν μέχρι σήμερα περιορισμένα και χαμηλού όγκου. Χαρακτηριστικά παραδείγματα αποτελούν τα Jazz (Fit EV) και το Honda e, μοντέλα που δεν κατάφεραν να κάνουν τη διαφορά στην αγορά. Ακόμη πιο ενδεικτικό είναι ότι για να επιταχύνει την παρουσία της στα EV, η Honda στράφηκε σε συνεργασίες. 

Το νέο Prologue, για παράδειγμα, βασίζεται σε πλατφόρμα και μπαταρίες της General Motors -μια κίνηση που δείχνει και το έλλειμμα που έχει δημιουργηθεί απέναντι στον ανταγωνισμό. Ή το Honda e:Ny1, το ηλεκτρικό «HR-V», που σχεδιάστηκε σε συνεργασία με τις κινεζικές κατασκευάστριες Donfeng και GAC. 

Την ίδια στιγμή, εταιρείες όπως η Hyundai και η Tesla προχωρούν με ταχύτατους ρυθμούς, ενώ οι κινεζικές φίρμες, με πρώτη τη BYD, κερδίζουν συνεχώς έδαφος σε παγκόσμιο επίπεδο.

Το πιο οξύμωρο είναι ότι η Honda υπήρξε κάποτε πρωτοπόρος στην εξηλεκτρισμένη κινητικότητα. Στα τέλη της δεκαετίας του ’90 παρουσίασε το Insight, ένα από τα πρώτα υβριδικά μοντέλα παραγωγής, σχεδόν ταυτόχρονα με το Toyota Prius. Και σήμερα, το όνομα «Insight» κατέληξε στο κινεζικό e:NS2, ένα BEV που κατασκευάζεται στην Κίνα από την κοινοπραξία Dongfeng Honda.

Σε αντίθεση όμως με την Toyota, που «έκτισε» πάνω στην υβριδική τεχνολογία και την επέκτεινε σε όλη την γκάμα της, η Honda δεν αξιοποίησε ποτέ πραγματικά αυτό το πλεονέκτημα. Ακόμη και σήμερα, η υβριδική της πρόταση παραμένει περιορισμένη.

Η ακύρωση της «0 Series» φέρνει στο προσκήνιο και τις προκλήσεις των λεγόμενων «software-defined vehicles» -των αυτοκινήτων δηλαδή που βασίζονται σε προηγμένες ηλεκτρονικές αρχιτεκτονικές και εξελίσσονται μέσω ενημερώσεων over-the-air updates. Σε αυτό το πεδίο, οι Κινέζοι κατασκευαστές έχουν αποκτήσει σαφές προβάδισμα. Η ίδια η Honda αναγνωρίζει ότι δυσκολεύεται να ανταγωνιστεί σε ταχύτητα εξέλιξης και κόστος.

ΔΕΙΤΕ ΑΚΟΜΗ Honda: Μειώνει επενδύσεις σε EV, ανεβάζει σε υβριδικά

Παράλληλα, τα προβλήματα δεν είναι μόνο τεχνολογικά. Την προηγούμενη δεκαετία, η εταιρεία ακολούθησε μια στρατηγική επιθετικής ανάπτυξης, με στόχο τον διπλασιασμό των πωλήσεων. Αυτό οδήγησε σε αυξημένες επενδύσεις και πίεση στην παραγωγή, αλλά και σε αστοχίες: από ανακλήσεις μέχρι μοντέλα που δεν ενθουσίασαν το κοινό.

Και τώρα; Η σημερινή κατάσταση της Honda δεν είναι αποτέλεσμα μιας μόνο απόφασης, αλλά μιας σειράς επιλογών που συσσωρεύτηκαν με την πάροδο των ετών. Η ηλεκτροκίνηση δεν είναι η βασική αιτία της κρίσης -είναι απλώς ο καθρέφτης της.

Το ερώτημα πλέον είναι αν η Honda μπορεί να ξαναβρεί τον καινοτόμο χαρακτήρα που την έκανε ξεχωριστή. Διότι στην κούρσα της νέας εποχής, ο χρόνος δεν είναι με το μέρος της.