Στον κόσμο της εταιρικής επωνυμίας, όπου οι περισσότερες φίρμες ξοδεύουν εκατομμύρια για να προβάλλουν τα όνομά τους όσο το δυνατόν περισσότερο, η Toyota κάνει το αντίθετο. Το τμήμα επιδόσεών της έχει επίσημα καταργήσει το πρόθεμα Toyota, βγαίνοντας από τη σκιά της μητρικής της εταιρείας για να γίνει μια ανεξάρτητη μάρκα, γνωστή ως Gazoo Racing ή απλώς GR.

Ενώ η ίδια η αλλαγή επωνυμίας έγινε πρωτοσέλιδο, η ιστορία πίσω από την Gazoo Racing είναι πιο προσωπική και πολύ πιο αποκαλυπτική από ό,τι θα περίμεναν οι περισσότεροι.

Σύμφωνα με τον πρόεδρο της Toyota, Akio Toyoda, οι ρίζες του τμήματος ανάγονται σε αυτό που ο ίδιος περιγράφει ως μια βαθιά ταπεινωτική εμπειρία στις 24 Ώρες του Nürburgring το 2007

Αγωνιζόμενος με το ψευδώνυμο «Morizo», ο Toyoda βρέθηκε στο τιμόνι ενός Toyota Altezza, ενός μοντέλου που στην Ευρώπη γνωρίζουμε ως Lexus IS, οδηγώντας μαζί με τον μέντορά του Hiromu Naruse

Παρά την ανώτατη θέση του Akio Toyoda στην εταιρεία, το διοικητικό συμβούλιο δεν επέτρεψε στην ομάδα να αγωνιστεί με την επωνυμία Toyota. 

Η αγωνιστική προσπάθεια δεν θεωρήθηκε επίσημη εταιρική δραστηριότητα, επομένως συμμετείχαν ως Team Gazoo, ένα όνομα δανεισμένο -σχεδόν τρολλάροντας- από την ιστοσελίδα μεταχειρισμένων αυτοκινήτων της Toyota. Το αυτοκίνητο κατάφερε να επιβιώσει και τις 24 ώρες στο Nürburgring, ένα εντυπωσιακό κατόρθωμα από μόνο του. Παρόλα αυτά, ο Toyoda βγήκε από τον αγώνα με αυτό που αργότερα περιέγραψε ως «αίσθημα ταπείνωσης».

ΔΕΙΤΕ ΑΚΟΜΗ Αν επικρατήσουν τα EV, θα πεινάσει κοσμάκης, λέει ο Akio Toyoda

Η Toyota απλά δεν είχε ένα μοντέλο αρκετά ικανό. ώστε να μπορεί να ανταγωνιστεί τους κορυφαίους σπορ εκπροσώπους της Ευρώπης. Πολλοί από τους οποίους ήταν εκεί όχι μόνο για να αγωνιστούν, αλλά και για να συλλέξουν δεδομένα εξέλιξης για μελλοντικά αυτοκίνητα δρόμου.

Όταν τον προσπέρασαν στην πίστα μοντέλα εξέλιξης άλλων κατασκευαστών, ο Toyoda ένιωσε ότι ήταν σαν να τον περιπαίζουν: «Δεν υπάρχει περίπτωση εσείς στην Toyota να κατασκευάσετε ένα αυτοκίνητο σαν κι αυτό!», ένιωσε να του σιγοψιθυρίζουν. Αυτό προκάλεσε ένα αίσθημα ταπείνωσης που θυμάται ακόμα έντονα σήμερα. Αυτή η στιγμή τον πόνεσε και του έμεινε στο μυαλό.

Η πρώτη σοβαρή απάντηση της Toyota ήρθε το 2010, με τη μορφή του Lexus LFA. Με έναν εκρηκτικό V10 και εξελιγμένο εξ ολοκλήρου εσωτερικά, το LFA σηματοδότησε την επιστροφή της εταιρείας στη μηχανολογία σπορ μοντέλων μετά από σχεδόν δύο δεκαετίες. Η πορεία του προς την παραγωγή δεν ήταν εύκολη.

Ο Toyoda αναφέρθηκε σε «τεράστιες δυσκολίες» και σε «έλλειψη ολόψυχης υποστήριξης εντός της εταιρείας». Η τραγωδία μάλιστα χτύπησε πριν από την κυκλοφορία του LFA.

ΔΕΙΤΕ ΑΚΟΜΗ Πόσο κοστίζει η αποκατάσταση ζημιών σε ένα Lexus LFA; [video]

Ο Hiromu Naruse, ο οποίος ήταν υπεύθυνος για την οδική συμπεριφορά του αυτοκινήτου και έπαιξε κεντρικό ρόλο στην ανάπτυξή του, σκοτώθηκε σε τροχαίο δυστύχημα κοντά στην πίστα του Nürburgring. 

Για τον Toyoda, η απώλεια ήταν προσωπική, αλλά δεν ανέτρεψε τη δέσμευσή του στην κατασκευή αυτοκινήτων που θα προκαλούσαν έντονα συναισθήματα. Αν μη τι άλλο, την ενίσχυσε.

Αυτό που ακολούθησε σηματοδότησε μια σαφή μετατόπιση εντός της εταιρείας. Μπορεί το GT86 -που έκανε το ντεμπούτο του το 2012- και η GR Supra -που ακολούθησε το 2019- να εξελίχθηκαν με τη βοήθεια της Subaru και της BMW αντίστοιχα, αλλά δεν υπήρχε γυρισμός. Δεν ήταν πλέον ένα παράπλευρο έργο, οι φιλοδοξίες επιδόσεων της Toyota γίνονταν μέρος της βασικής της ταυτότητας.

Το 2015, η αυτοκινητοβιομηχανία συγκέντρωσε τις διάφορες δραστηριότητες μηχανοκίνητου αθλητισμού κάτω από ένα ενιαίο όνομα: Toyota Gazoo Racing. Αυτό που κάποτε ήταν ένα πείραμα είχε πλέον επίσημο όνομα, μια ειδική δομή και αυξανόμενη εσωτερική υποστήριξη.

ΔΕΙΤΕ ΑΚΟΜΗ Koenigsegg, αγόρασε το καινούργιο Toyota GR Yaris [video]

Η γκάμα των αυτοκινήτων δρόμου αντικατοπτρίζει αυτό το γενεαλογικό δέντρο. Υπάρχουν καυτά χάτσμπακ όπως τα GR Yaris και GR Corolla, όμορφα κουπέ όπως τα GR86 και GR Supra, και ένα ολοκληρωμένο σούπερκαρ ναυαρχίδα γνωστό ως GR GT, το οποίο θα είναι το πρώτο που θα κυκλοφορήσει υπό την ανεξάρτητη μάρκα GR.

Σύντομα, στα παραπάνω θα προστεθεί και μια καινούργια GR Celica, με επίμονες φήμες να υπονοούν και ένα νέο GR MR2 στον ορίζοντα.

Η Toyota αφαίρεσε πλέον το όνομά της από το σήμα της Gazoo Racing, αξιώνοντας την GR ως ανεξάρτητη μάρκα μαζί με τις Daihatsu, Lexus και Century.

ΔΕΙΤΕ ΑΚΟΜΗ Century: Γίνεται αυτόνομη μάρκα, πάνω από τη Lexus

Κατά ειρωνικό τρόπο, αλλά ικανοποιητικό για τον Akio, το όνομα που κάποτε αρνούνταν να υποστηρίξουν τα στελέχη της Toyota, έχει πλέον γίνει αρκετά ισχυρό για να είναι αυθύπαρκτο.

Το GR GT μάλιστα δεν θα πωλείται από τις εκθέσεις της Toyota, αλλά μέσω επιλεγμένων αντιπροσώπων της Lexus. Αυτό ενισχύει την εικόνα της GR ως premium performance φίρμας, που στέκεται ψηλότερα στην ενδοεταιρική ιεραρχία από τη μητρική Toyota.