Ο James Dean αγαπούσε την υποκριτική, τους αγώνες και το Χόλιγουντ τον λάτρευε. 

Ο 24χρονος απασχολούσε τακτικά τα πρωτοσέλιδα των εφημερίδων και τις οθόνες των κινηματογραφικών αιθουσών. Ειδικά από τη στιγμή που το διαφημιστικό του ντεμπούτο με την Pepsi τον εκτόξευσε στα αστέρια. Και μετά, τα πάντα χάθηκαν όταν σκοτώθηκε σε ένα τρομερό τροχαίο δυστύχημα.

Ήταν καλοκαίρι του 1955. Ο James Dean είχε μόλις ολοκληρώσει τα γυρίσματα του «Επαναστάτης χωρίς αιτία» κι άρχισε να εργάζεται στα γυρίσματα του «Γίγαντα», όπου πρωταγωνιστούσε στο πλευρό της Elizabeth Taylor.

Τα είχε όλα και τα έχασε σε μία στιγμή. Η αγάπη του κόσμου στο πρόσωπό του είναι εμφανής ακόμα και σήμερα, σχεδόν μετά από επτά δεκαετίες

Ο Αμερικανός είχε μεγάλη αγάπη, τόσο για τις ταινίες, όσο και για τον μηχανοκίνητο αθλητισμό. Ξόδευε κάθε δεκάρα που έβγαζε στο Χόλιγουντ σε μοτοσυκλέτες κι αυτοκίνητα. Ωστόσο, οι συντελεστές του «Γίγαντα» είχαν εισαγάγει μια ρήτρα στο συμβόλαιο του James Dean που δεν του επέτρεπε να πάρει μέρος σε αγώνες.

Έπρεπε λοιπόν να περιμένει. Σχεδίαζε να αγοράσει μια Porsche 550 Spyder του 1955 μόλις τελείωναν τα γυρίσματα και να αγωνιστεί μαζί της. Τροφοδοτούμενη από έναν 4κύλινδρο, αερόψυκτο κινητήρα, ζύγιζε μόνο 590 kg. Μόλις ξεμπέρδεψε με την ταινία, ήταν ελεύθερος να κάνει αυτό που τόσο επιθυμούσε.

Στις 30 Σεπτεμβρίου 1955, κατευθυνόταν από το Χόλιγουντ προς το Salinas, όπου θα λάμβανε μέρος σε αγώνες την 1η και 2η Οκτωβρίου. Υπήρχε ένας κανόνας που έπρεπε να ακολουθήσει: Όλα τα αυτοκίνητα που ήταν εγγεγραμμένα στον αγώνα, έπρεπε να έχουν καλύψει μια συγκεκριμένη ελάχιστη χιλιομετρική απόσταση για να τους επιτραπεί να συμμετάσχουν.

Έτσι, αντί να ρυμουλκήσει την 550 με ένα Ford Country Squire, όπως είχε αρχικά προγραμματιστεί, ο Dean αποφάσισε να την οδηγήσει έως το Salinas για να βάλει μίλια στο οδόμετρο.

Τον συνόδευαν τρία ακόμα μέλη της ομάδας, μεταξύ των οποίων κι ο Γερμανός μηχανικός Rolf Wutherich, εκπαιδευμένος στο εργοστάσιο της Porsche. Αυτός ήταν συνεπιβάτης του στην 550, ένα αυτοκίνητο που ο Dean αποκαλούσε τρυφερά «The Little Bastard». Οι άλλοι δύο επέβαιναν στο Ford Country Squire, ένα στέσιον βάγκον που θα ρυμουλκούσε την Porsche στην επιστροφή. Μόνο που η Spyder δεν θα επέστρεφε ποτέ.

Στις 3:30 μ.μ. εκείνης της ημέρας, η Αστυνομία σταμάτησε τον James Dean και του έκοψε κλήση για υπερβολική ταχύτητα. Πήγαινε με 65 mph (105 km/h) σε μια περιοχή όπου το όριο ταχύτητας ήταν 55 mph (89 km/h).

Αλλά δεν έκοψε ρυθμό. Μία ώρα και 15 λεπτά αργότερα, καθώς οδηγούσε προς τα δυτικά στην US Route 466 (πλέον ονομάζεται SR 46), κοντά στο Cholame της Καλιφόρνια, ο Dean προσέκρουσε στην πλευρά του συνοδηγού ενός Ford Tudor του 1950, που οδηγούσε ο Donald Turnupseed. Ο 23χρονος φοιτητής του Πολυτεχνείου της Καλιφόρνιας κινήθηκε προς τα αριστερά προς το Fresno, ακριβώς μπροστά από την επερχόμενη Porsche.

Ο διάσημος ηθοποιός προσπάθησε να αποφύγει τη σύγκρουση, αλλά δεν είχε αρκετό χρόνο και χώρο. Βγήκε από τον δρόμο. Ο μηχανικός που βρισκόταν στη θέση του συνοδηγού πετάχτηκε έξω από το αυτοκίνητο. Ο Dean παρέμεινε εγκλωβισμένος στα συντρίμμια της Porsche με θανάσιμα τραύματα.

Οι περαστικοί έσπευσαν να τον βοηθήσουν, βγάζοντάς τον από το όχημα. Μια γυναίκα που φέρεται να είχε νοσηλευτική εμπειρία λέγεται ότι εντόπισε τον αδύναμο σφυγμό στο λαιμό του. Ο θάνατός του διαπιστώθηκε λίγο αφότου έφτασε στο νοσοκομείο Paso Robles War Memorial με ασθενοφόρο στις 6:20 μ.μ.

Σύμφωνα με το πιστοποιητικό θανάτου του, είχε υποστεί κάταγμα στον αυχένα, πολλαπλά κατάγματα της άνω και κάτω γνάθου, είχε σπασμένα και τα δύο χέρια και σοβαρά εσωτερικά τραύματα. Ο Turnupseed συνέχιζε να λέει σε όλους: «Ελπίζω να είναι καλά». Δεν είχε ιδέα ότι η απερίσκεπτη κίνησή του είχε σκοτώσει τον διάσημο ηθοποιό.

Δήλωσε στις Αρχές ότι δεν είχε δει την Porsche να πλησιάζει και δεν καταδικάστηκε. Καθώς τα χρόνια περνούσαν, αρνήθηκε σχεδόν κάθε συνάντηση με τα Μέσα που προσπαθούσαν να του πάρουν συνέντευξη κάθε χρόνο την ημέρα που σκοτώθηκε ο James Dean. Ο Turnupseed έφυγε από τη ζωή σε ηλικία 63 ετών από καρκίνο του πνεύμονα.

Ακριβώς πριν από τη σύγκρουση, όταν ο Wutherich τού είπε να επιβραδύνει καθώς είδε το Ford Tudor να στρίβει αριστερά, ο James Dean φέρεται να απάντησε: «Αυτός ο τύπος πρέπει να σταματήσει. Θα μας δει». Προφανώς δεν τους είδε. Ωστόσο, σε μια συνέντευξη το 1960, ο Wutherich δήλωσε ότι δεν θυμόταν τον διάλογο.

Ένα μνημείο προς τιμήν του κατασκευάστηκε στην πρώην οδό 466 των ΗΠΑ, όχι στον τόπο της συντριβής, αλλά περίπου μισό μίλι από την τοποθεσία όπου συνέβη το μοιραίο. Σχεδόν εβδομήντα χρόνια αργότερα, ο τόπος είναι γεμάτος με μηνύματα που σχετίζονται με τον αγαπημένο Αμερικανό, τοποθετημένα σε έναν συρμάτινο φράχτη ως φόρο τιμής στον μεγάλο ηθοποιό.

Αντίστοιχα, στην πατρίδα μας υπάρχουν ακόμα σημειώματα κι αναμνηστικά στα σημεία που σκοτώθηκαν ο Παντελής Παντελίδης το 2016 κι ο Mad Clip το 2021.