Ξεχνάμε για λίγο τη ζοφερή ελληνική πραγματικότητα οδηγώντας τη νέα, ξανασχεδιασμένη και σφαιρικά βελτιωμένη Bentley convertible. Παλιοζωή…

Με ανοιχτή Bentley στη χώρα της τρούφας. Ακούγεται σαν ανέκδοτο σήμερα, μέσα στα οικονομικά μας δεινά. Όμως, αν κοιτάξουμε παραέξω, η Γη εξακολουθεί να γυρίζει κι η αυτοκινητοβιομηχανία να παρουσιάζει νέα μοντέλα. Και δεν μιλάμε αποκλειστικά για μικρά ή ηλεκτρικά αυτοκίνητα. Η Bentley, με τις νέες της Mulsanne και Continental, είδε φέτος τις πωλήσεις της να αυξάνονται μέχρι και 67%. Μάλιστα, όχι μόνο στην Κίνα και τις ΗΠΑ, αλλά και στην Ευρώπη της –υποτιθέμενης– κρίσης.
Τώρα η γκάμα της εταιρείας εμπλουτίζεται και με μια νέα Continental GTC. Κι όταν λέμε νέα, το εννοούμε. «Δεν πρόκειται για facelift», μας τόνισε ο πρόεδρος και CEO της εταιρείας, Βόλφγκανγκ Ντιρχάιμερ, «Κάθε τμήμα του αμαξώματος είναι καινούργιο».

Βρετανική αρχοντιά…
Οι οδηγίες που δόθηκαν στο διευθυντή σχεδιασμού Ντιρκ φαν Μπρέκελ ήταν σαφείς: η νέα GTC έπρεπε να είναι εξίσου κομψή, αλλά όχι τόσο διακριτική όσο η προηγούμενη. Έπρεπε να είναι πιο σύγχρονη στην όψη κι επιθετική. Για να επιτευχθεί αυτό, μέχρι που ακολουθήθηκε και μια νέα τεχνική διαμόρφωσης των αλουμινένιων εμπρός φτερών (εν θερμώ, με πίεση αέρα) ώστε να έχουν πιο τονισμένα νεύρα και γωνίες. Πιο έντονες γενικά είναι και οι καμπύλες του αμαξώματος, στα πρότυπα της κλασικής Continental R του ’50, ενώ έχει αναδειχθεί και η παραδοσιακή μάσκα. Η πλευρική γραμμή του αμαξώματος είναι πιο σφηνοειδής, η γραμμή των παραθύρων πιο υπερυψωμένη και το μοτίβο «διπλού πετάλου» του πίσω μέρους, πιο τονισμένο. Οι αλλαγές αυτές μάλιστα δεν είναι αποκλειστικά αισθητικές, αφού έχει βελτιωθεί κι η αεροδυναμική.
Βελτιωμένη είναι κι η υφασμάτινη σκεπή με τα 7 μεταλλικά στεφάνια, που ανοίγει ηλεκτρικά σε 25” – ακόμη κι αν κινείσαι με 32 km/h. Τα τρία της στρώματα εγγυώνται «την ησυχία ενός coupe», ενώ σ’ αυτό συμβάλλουν επίσης ειδικά καλύμματα στο κάτω μέρος του πατώματος και στους θόλους των τροχών.
Όταν η σκεπή είναι ανοιχτή, ειδική μέριμνα έχει ληφθεί από τους σχεδιαστές ώστε να υπάρχει απόλυτα αρμονική συνέχεια από το εξωτερικό στο εσωτερικό. Το εσωτερικό είναι κι αυτό ξανασχεδιασμένο, εκσυγχρονισμένο, με απλουστευμένες γραμμές και μείωση των όγκων. Τα νέα, πιο λεπτά καθίσματα “Cobra style” έχουν αυξήσει κατά 35mm το χώρο για τα γόνατα πίσω, κάνοντας την GTC «ένα κανονικό 2+2» (εγώ χωρούσα άνετα πίσω από τον εαυτό μου). Η νέα καμπίνα είναι και σαφώς πιο πρακτική, με περισσότερες θέσεις για μικροαντικείμενα. Αυτό όμως που την κάνει πραγματικά να ξεχωρίζει είναι η ποιότητα, που είναι κι ο λόγος ύπαρξης μιας Bentley. Αρκεί να σας πω ότι μια ειδική ομάδα γυρίζει τον κόσμο για να ανακαλύψει τις πιο γέρικες, «στριμμένες» καρυδιές, βαλανιδιές ή τριανταφυλλιές ώστε οι ξύλινες επενδύσεις να έχουν τα σωστά «νερά», ενώ τα δέρματα της ταπετσαρίας είναι από ταύρους (όχι αγελάδες, με ραγάδες απ’ τις γέννες) οι οποίοι μάλιστα εκτρέφονται σε λιβάδια χωρίς αγκαθωτό συρματόπλεγμα! Όλα φινίρονται και ράβονται στο χέρι στο εργοστάσιο του Κρου από ειδικευμένους τεχνίτες, οι περισσότεροι από τους οποίους συνεχίζουν μια οικογενειακή τους παράδοση.

…και με το Γερμανό της
Η χειροποίητη ποιότητα είναι η βρετανική παράδοση της Bentley. Το group VW προσθέτει τη μηχανική αρτιότητα. Ο 6λιτρος W12 –η αδυναμία του Φέρντιναντ Πίεχ – παραμένει, αλλά βελτιωμένος, με 15 PS και 50 Nm παραπάνω, και ταυτόχρονα 11% μικρότερη κατανάλωση και εκπομπές CO2. Παραμένει επίσης το 6άρι αυτόματο ZF (αν και υπάρχει πλέον το 8άρι με το stop/start), όμως τώρα έχει το σύστημα επιλογής QuickShift της Continental Supersports, που μειώνει το χρόνο αλλαγών στα 200 msec και μπορεί να εκτελεί διπλά κατεβάσματα, αναβαθμίζοντας έτσι περαιτέρω τις επιδόσεις (0-100 σε 4,8”, τελική 314 km/h). Από τη Supersports προέρχεται και η νέα κατανομή ροπής της τετρακίνησης (40:60 εμπρός-πίσω αντί 50:50) που μειώνει την υποστροφή.
Για να αντεπεξέλθει στις αυξημένες απαιτήσεις, το πλαίσιο της GTC έχει ενισχυθεί, σε βαθμό που η Bentley να ισχυρίζεται ότι είναι το πιο άκαμπτο του κόσμου σε ανοιχτό αυτοκίνητο (22.500 Nm/μοίρα στρέψης). Η ακαμψία αυτή επηρεάζει βέβαια θετικά την οδική συμπεριφορά, η οποία αναβαθμίστηκε επίσης από την αύξηση των μετατροχίων (κατά 41mm μπροστά και 48 πίσω) και τις νέες ρυθμίσεις της αερανάρτησης και της ενεργητικής απόσβεσης των αμορτισέρ. Η πιο σπορ ρύθμιση της υποβοήθησης της κρεμαγέρας, σε συνδυασμό με τις καινούργιες, πιο άκαμπτες αλουμινένιες πλήμνες, έχει κάνει αμεσότερο το τιμόνι, ενώ το ESP έχει επίσης ξαναρυθμιστεί ώστε να αφήνει μεγαλύτερο περιθώριο ολίσθησης. Το σύνολο συμπληρώνεται από τα τεράστια φρένα (κατά παραγγελία ανθρακο-κεραμικά) και από νέους τροχούς 20 ή και 21 ιντσών με ειδικά εξελιγμένα Pirelli PZero.

Κιβωτός cabrio
Στην παρουσίαση της Porsche Cayenne, πριν από χρόνια, είχα ζήσει την πιο δυνατή βροχή στην Ανδαλουσία για έναν αιώνα. Και η ελληνική γκαντεμιά ξαναχτύπησε στην Κροατία, όπου μετά από 15 ηλιόλουστες μέρες παρουσίασης είχαμε ένα νέο κατακλυσμό. Ευτυχώς, προλάβαμε να οδηγήσουμε για 40 λεπτά με τη σκεπή ανοιχτή, ώστε να διαπιστώσουμε την αποτελεσματικότητα του ανεμοφράκτη (πρόσθετος, που μειώνει το χώρο αποσκευών ή καταργεί τις πίσω θέσεις) και κυρίως του νέου συστήματος “Neck Warmer” που φέρνει ζεστό αέρα μέσα από το κάθισμα στο ύψος του αυχένα σου, κάνοντας τις βόλτες με ανοιχτή σκεπή εφικτές ακόμα και στους –10 βαθμούς θερμοκρασία. Εντυπωσιακή ήταν επίσης η ακαμψία του αμαξώματος – μόνο σε αλλεπάλληλες σοβαρές ανωμαλίες ένιωθες πως οδηγείς cabrio.
Από μια άποψη βέβαια η καταιγίδα με τις φοβερές ριπές ανέμου ήταν ιδανική για να αναδειχθεί η στεγανότητα της υφασμάτινης σκεπής, η ηχομόνωση και η ακλόνητη σταθερότητα της GTC. Κλαδιά έσπαγαν συνεχώς από τα δέντρα, πέτρες έπεφταν στο δρόμο από τα πρανή, όμως ούτε για μια στιγμή δεν ένιωσα ανασφάλεια. Περιθώρια για να αξιολογήσω τις επιδόσεις και το κράτημα δεν υπήρχαν βέβαια πολλά, όμως κάποια μικρά σπριντ έδειξαν πόσο άμεση, χωρίς turbo lag, είναι η απόκριση στο γκάζι, πόσο δυνατή η επιτάχυνση και πόσο «ακριβός» ο ήχος του W12 (σαν δύο V6 μαζί). Η δύναμη μάλιστα είναι αξιοποιήσιμη στο ακέραιο, χωρίς σπιναρίσματα ή επεμβάσεις των ηλεκτρονικών, ενώ η «πισώβαρη» κατανομή ροπής γίνεται αντιληπτή στην έξοδο των κλειστών, γλιστερών στροφών, όπου πατώντας γκάζι το αυτοκίνητο δεν «πάει απέναντι» αλλά κρατάει την τροχιά του. Δεν έχω οδηγήσει πολλές Continental τελευταία, όμως το τιμόνι της GTC μου φάνηκε αρκετά άμεσο και με αίσθηση, ενώ αμεσότητα και προοδευτικότητα έχουν και τα φρένα. Οδήγησα για λίγο και μια GT coupe που είχε τους ανθρακο-κεραμικούς δίσκους (420mm μπροστά!) διαπιστώνοντας πως έχουν την ίδια αίσθηση (όχι πλέον αδρανή), καθώς ο project manager των Continental, Μάρκους Άμποτ, που καθόταν δίπλα μου, μου έλεγε πως «έχει γίνει πολλή δουλειά στην εξέλιξη». Το ίδιο, όπως μου είπε, ισχύει και για τις αερόσουστες. «Έχουν εξελιχθεί συστηματικά σε συνεργασία με την Continental που τις κατασκευάζει, ώστε να παρέχουν τη μέγιστη άνεση. Ακόμα και με τις έξτρα ζάντες 21” που βάλαμε επίτηδες σε όλες τις GTC της παρουσίασης ώστε να το δείτε κι εσείς». Πραγματικά, η απορρόφηση των ανωμαλιών είναι εξαιρετική παρά τα λάστιχα με το 35άρι προφίλ.
Τελικά –θα πείτε– δεν έχει μειονεκτήματα αυτή η GTC; Πέρα από την τιμή έχει κι άλλο ένα, που το είδαμε στο trip computer: 6,2 km/lt δηλαδή 16 lt/100km κατανάλωση παρά τη χαλαρή οδήγηση. Τι καλύτερο όμως να περιμένεις από ένα 6λιτρο, 12κύλινδρο αυτοκίνητο των 2,5 τόνων; Πάντως, μέσα στο 2012 θα παρουσιαστεί κι η έκδοση με τον μικρότερο, hi-tech V8, που θα καίει και θα ρυπαίνει 40% λιγότερο