Νέα λάστιχα που εξελίσσει η Renault με την Continental υπόσχονται έως και 6% μεγαλύτερη αυτονομία στα ηλεκτρικά αυτοκίνητα, χωρίς μεγαλύτερη μπαταρία και χωρίς αύξηση βάρους.

Η μάχη για περισσότερη αυτονομία στα ηλεκτρικά αυτοκίνητα δεν δίνεται πλέον μόνο στις μπαταρίες. Οι κατασκευαστές αναζητούν κάθε πιθανή πηγή εξοικονόμησης ενέργειας και η Renault στρέφει τώρα το ενδιαφέρον της σε έναν τομέα που συχνά περνά απαρατήρητος: τα λάστιχα.

Τα επιπλέον χιλιόμετρα του μέλλοντος ίσως δεν κρύβονται μέσα στην μπαταρία, αλλά στο σημείο όπου το αυτοκίνητο ακουμπά τον δρόμο

Σε συνεργασία με την Continental, η γαλλική εταιρεία εξελίσσει μια νέα γενιά ελαστικών με χαμηλή αντίσταση κύλισης, τα οποία θα μπορούσαν να προσθέσουν αυτονομία έως και 30 χιλιόμετρα σε ένα ηλεκτρικό αυτοκίνητο με θεωρητική εμβέλεια 500 km.

Το πρότζεκτ εξελίσσεται στο πλαίσιο του προγράμματος «Garage Futurama» της Renault, που επικεντρώνεται σε τεχνολογίες με στόχο τη βελτίωση της ενεργειακής απόδοσης των μελλοντικών μοντέλων.

Οι μηχανικοί των δύο εταιρειών χρησιμοποίησαν ως βάση το Continental EcoContact 7 και προχώρησαν σε εκτεταμένες αλλαγές στη σύνθεση της γόμας, στη δομή του ελαστικού και στον σχεδιασμό των πλευρικών τοιχωμάτων.

Σύμφωνα με τη Renault, το αποτέλεσμα είναι ένα ελαστικό με αντίσταση κύλισης έως και 35% χαμηλότερη από το όριο που απαιτείται για την κορυφαία βαθμολογία Α της ευρωπαϊκής ετικέτας για την ενεργειακή απόδοση. Η εταιρεία εκτιμά ότι το όφελος μεταφράζεται σε αύξηση αυτονομίας περίπου 6%, ποσοστό που αντιστοιχεί σε έως 30 επιπλέον χιλιόμετρα για ένα σύγχρονο ηλεκτρικό μοντέλο.

Γιατί όμως τα λάστιχα επηρεάζουν τόσο πολύ την κατανάλωση; Κατά την κύλιση, το ελαστικό παραμορφώνεται συνεχώς καθώς έρχεται σε επαφή με το οδόστρωμα. Μέρος της ενέργειας που προέρχεται από την μπαταρία χάνεται με τη μορφή θερμότητας στη γόμα και στον σκελετό του ελαστικού.

Η Continental υποστηρίζει ότι η αντίσταση κύλισης μπορεί να ευθύνεται για το 20% έως 30% της συνολικής ενεργειακής κατανάλωσης ενός ηλεκτρικού. Αυτό σημαίνει ότι ακόμη και μικρές βελτιώσεις σε αυτόν τον τομέα μπορούν να προσφέρουν μετρήσιμο κέρδος στην πραγματική αυτονομία.

Το σημαντικότερο είναι ότι η συγκεκριμένη προσέγγιση δεν απαιτεί μεγαλύτερη μπαταρία, δεν αυξάνει το βάρος του αυτοκινήτου και δεν επιβαρύνει το συνολικό κόστος με τον ίδιο τρόπο που θα το έκανε μια μπαταρία μεγαλύτερης χωρητικότητας.

Η μεγάλη πρόκληση για τους μηχανικούς είναι ότι μείωση της αντίστασης κύλισης δεν πρόκειται για απλή υπόθεση. Ένα ελαστικό πρέπει ταυτόχρονα να προσφέρει υψηλό επίπεδο πρόσφυσης, αποτελεσματικό φρενάρισμα σε βρεγμένο οδόστρωμα, σταθερότητα στις υψηλές ταχύτητες και μεγάλη διάρκεια ζωής. Κάθε επέμβαση που βελτιώνει έναν τομέα μπορεί να επηρεάσει αρνητικά κάποιον άλλο.

Για τον λόγο αυτό, οι δύο εταιρείες βασίστηκαν σε προηγμένα ψηφιακά εργαλεία προσομοίωσης προκειμένου να βρουν τη βέλτιστη ισορροπία μεταξύ απόδοσης και ασφάλειας. Η Renault και η Continental χρησιμοποίησαν τεχνολογία Driver-in-the-Loop, η οποία επιτρέπει στους οδηγούς δοκιμών να αξιολογούν τη συμπεριφορά των ελαστικών σε εξαιρετικά ρεαλιστικό εικονικό περιβάλλον.

Παράλληλα αξιοποιήθηκε και ο προσομοιωτής ROADS της Renault, μειώνοντας σημαντικά την ανάγκη για φυσικά πρωτότυπα και πραγματικές δοκιμές. Σύμφωνα με την Continental, η συγκεκριμένη διαδικασία μπορεί να εξοικονομεί έως και 10.000 δοκιμαστικά λάστιχα κάθε χρόνο, επιταχύνοντας παράλληλα την εξέλιξη νέων τεχνολογιών.

Η συγκεκριμένη εξέλιξη δείχνει ξεκάθαρα προς ποια κατεύθυνση κινείται η βιομηχανία. Καθώς οι βελτιώσεις στις μπαταρίες γίνονται ολοένα πιο ακριβές και τεχνικά απαιτητικές, οι κατασκευαστές στρέφονται σε κάθε επιμέρους στοιχείο του αυτοκινήτου για να μειώσουν τις ενεργειακές απώλειες.

Αεροδυναμική, λογισμικό διαχείρισης ενέργειας, ηλεκτροκινητήρες και πλέον τα λάστιχα συνθέτουν ένα παζλ μικρών κερδών που αθροιστικά μπορούν να κάνουν αισθητή διαφορά στην πραγματική αυτονομία. Η Renault δεν έχει αποκαλύψει ακόμη ποια μοντέλα θα είναι τα πρώτα που θα δοκιμάσουν τα νέα ελαστικά, όμως το μήνυμα είναι σαφές: τα επιπλέον χιλιόμετρα του μέλλοντος ίσως δεν κρύβονται μέσα στην μπαταρία, αλλά στο σημείο όπου το αυτοκίνητο ακουμπά τον δρόμο.