Ο πρωτοπόρος κατασκευαστής ελαστικών Continental και το Fraunhofer Institute for Molecular Biology and Applied Ecology (IME) του Aachen έχουν κάνει από κοινού μια επαναστατική ανακάλυψη: την παραγωγή ελαστικού, σε βιομηχανική κλίμακα, από τις ρίζες του αγριοράδικου (ταραξάκου).

Τα τελευταία χρόνια, χάρη σε προηγμένες μεθόδους διασταύρωσης και καλλιέργειας, έχει επιτευχθεί η παραγωγή στο εργαστήριο υψηλής ποιότητας ελαστικού από τις ρίζες του ταραξάκου.

Ήδη έχουν αρχίσει οι εργασίες ανέγερσης ενός πιλοτικού εργοστασίου που θα παράγει τόνους φυσικού ελαστικού στο Münster της Γερμανίας όπου βρίσκεται το ΙΜΕ.      

«Η παραγωγή ελαστικού από τις ρίζες του ταραξάκου εξαρτάται από τις καιρικές συνθήκες πολύ λιγότερο απ’ ό,τι η παραγωγή από καουτσουκόδεντρα», εξηγεί ο Nikolai Setzer, υπεύθυνος του Κλάδου Ελαστικών της Continental. «Επιπλέον, η νέα μέθοδος έχει τόσο μικρές γεωργικές απαιτήσεις που ανοίγει τεράστιες προοπτικές, ειδικά σε εκτάσεις που είναι σήμερα ακαλλιέργητες. Και καλλιεργώντας τα φυτά πολύ πιο κοντά στα εργοστάσιά μας, θα μπορούμε να μειώσουμε τις πιέσεις προς το περιβάλλον καθώς και το κόστος μεταφοράς».

Τα πρώτα πειραματικά λάστιχα αυτοκινήτου από ταραξάκο έχει ήδη προγραμματιστεί να δοκιμαστούν στο δρόμο τα επόμενα χρόνια.

«Έχουμε αναπτύξει μεγάλη τεχνογνωσία στην καλλιέργεια ταραξάκου τα τελευταία χρόνια», λέει ο καθηγητής Dirk Prüfer του ΙΜΕ. «Χάρη στην τεχνολογία σήμανσης του DNA, γνωρίζουμε ποιο γονίδιο είναι υπεύθυνο για κάθε μοριακή ιδιότητα. Αυτό μας επιτρέπει να καλλιεργούμε φυτά με πολύ μεγαλύτερη απόδοση».

Οι επιστήμονες έχουν αποδείξει ότι το ελαστικό από ταραξάκο όχι μόνο έχει την ίδια ποιότητα με εκείνο που παράγεται από το καουτσουκόδεντρο, αλλά είναι πιο ανθεκτικό και έχει μεγαλύτερη παραγωγική απόδοση. Θα βοηθήσει επίσης στην απεξάρτηση της Ευρώπης από τις υποτροπικές χώρες παραγωγής του καουτσούκ.