Το κόκκινο, το πορτοκαλί και το πράσινο αποτελούν εδώ και δεκαετίες τη βασική γλώσσα των δρόμων. Ωστόσο, νέα ερευνητική πρόταση από το North Carolina State University ανοίγει τη συζήτηση για ένα τέταρτο χρώμα στα φανάρια: το λευκό.

Η ιδέα αφορά τη λεγόμενη «white phase», μια πρόσθετη φάση φωτεινής σηματοδότησης που δεν αντικαθιστά τα υπάρχοντα φώτα, αλλά ενεργοποιείται μόνο όταν σε μια διασταύρωση κινείται επαρκής αριθμός αυτόνομων ή συνδεδεμένων αυτοκινήτων. Σε αυτό το σενάριο, τα αυτοκίνητα επικοινωνούν μεταξύ τους και με το σύστημα διαχείρισης της διασταύρωσης μέσω ασύρματης σύνδεσης, συντονίζοντας σε πραγματικό χρόνο τη σειρά διέλευσης.

Με την είσοδο των συνδεδεμένων αυτοκινήτων, το επόμενο μεγάλο βήμα μπορεί να μην είναι ένα νέο μοντέλο αυτοκινήτου, αλλά ένα νέο μοντέλο κυκλοφορίας

Όταν ανάβει το λευκό, οι οδηγοί συμβατικών αυτοκινήτων δεν καλούνται να ακολουθήσουν κάποιο νέο περίπλοκο κανόνα. Η οδηγία είναι απλή: ακολουθούν το αυτοκίνητα εμπρός  τους. Αν αυτό κινηθεί, προχωρούν. Αν σταματήσει, σταματούν.

Στην πράξη, τα αυτόνομα αυτοκίνητα λειτουργούν ως κινητές μονάδες υπολογισμού της κυκλοφορίας, αναλαμβάνοντας μέρος του ελέγχου που σήμερα γίνεται αποκλειστικά από τον φωτεινό σηματοδότη.

Σύμφωνα με τα αποτελέσματα της μελέτης:
- με παρουσία αυτόνομων οχημάτων μόλις στο 10%, οι καθυστερήσεις μειώνονται περίπου κατά 3%
- όταν το ποσοστό αυξάνεται, η συνολική βελτίωση μπορεί να ξεπεράσει το 10%
- σε πιο ώριμα σενάρια μικτής κυκλοφορίας, η μείωση συμφόρησης γίνεται ακόμη πιο αισθητή

Οι ερευνητές επισημαίνουν ότι το όφελος δεν περιορίζεται μόνο στον χρόνο μετακίνησης. Η λιγότερη κυκλοφοριακή αστάθεια σημαίνει επίσης χαμηλότερη κατανάλωση ενέργειας και λιγότερα φρεναρίσματα, κάτι που βελτιώνει συνολικά την αποδοτικότητα του δρόμου.

Παρά το ενδιαφέρον που προκαλεί η ιδέα, η εφαρμογή της απέχει ακόμη από την πραγματικότητα των πόλεων. Για να λειτουργήσει απαιτούνται:
- νέα συστήματα σηματοδότησης
- υποδομές επικοινωνίας vehicle-to-infrastructure 
- υψηλή παρουσία αυτόνομων ή συνδεδεμένων αυτοκινήτων στον ίδιο κυκλοφοριακό κόμβο

Αυτό σημαίνει ότι η πρώτη πιθανή χρήση δεν αφορά αστικά κέντρα μεγάλης κλίμακας, αλλά πιο ελεγχόμενα περιβάλλοντα όπως logistics center, λιμάνια ή πανεπιστημιουπόλεις.

Η συζήτηση γύρω από το λευκό φανάρι δείχνει κάτι βαθύτερο: ότι η αυτόνομη μετακίνηση δεν αλλάζει μόνο το αυτοκίνητο, αλλά σταδιακά και τις ίδιες τις αστικές υποδομές.

Για περισσότερο από έναν αιώνα, οι δρόμοι σχεδιάζονταν αποκλειστικά γύρω από την ανθρώπινη αντίδραση. Με την είσοδο των συνδεδεμένων αυτοκινήτων, το επόμενο μεγάλο βήμα μπορεί να μην είναι ένα νέο μοντέλο αυτοκινήτου, αλλά ένα νέο μοντέλο κυκλοφορίας.