Ευρώπη μόλις έκανε το πρώτο πραγματικό βήμα στην εποχή των ρομποταξί! Και όχι, δεν έγινε στη Γερμανία, ούτε στη Γαλλία. 

Η Κροατία είναι η πρώτη ευρωπαϊκή χώρα που έβαλε σε κανονική εμπορική λειτουργία υπηρεσία αυτόνομων ταξί, με τα πρώτα οχήματα να κυκλοφορούν ήδη στους δρόμους του Ζάγκρεμπ.

Το ερώτημα πλέον δεν είναι αν θα έρθουν τα αυτόνομα ταξί. Είναι ποιος θα κυριαρχήσει πρώτος όταν αυτά γίνουν καθημερινότητα.

Το πιο ενδιαφέρον στοιχείο όμως δεν είναι μόνο η τεχνολογία. Είναι η «εθνικότητα» της. Διότι πίσω από τα πρώτα ρομποταξί της Ευρώπης βρίσκονται κινεζικά αυτόνομα οχήματα της Pony.ai, σε συνεργασία με τη Verne, εταιρεία του ομίλου Rimac.

Η υπηρεσία ξεκίνησε πιλοτικά στις 8 Απριλίου με στόλο δέκα ρομποταξί, σηματοδοτώντας την πρώτη φορά που επιτρέπονται εμπορικές διαδρομές αυτόνομων ταξί για ιδιώτες στην Ευρώπη. Προς το παρόν, μέσα στο αυτοκίνητο υπάρχει οδηγός ασφαλείας, ωστόσο ο ρόλος του είναι καθαρά εποπτικός. Το όχημα εκτελεί μόνο του τη διαδρομή και ο άνθρωπος επεμβαίνει μόνο σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης ή τεχνικής αστοχίας.

Στόχος της Verne είναι μέχρι το τέλος του 2026 τα ρομποταξί να κινούνται πλήρως αυτόνομα, χωρίς οδηγό πίσω από το τιμόνι, σε λογική αντίστοιχη με εκείνη που ήδη εφαρμόζει η Waymo στις ΗΠΑ ή υπόσχεται η Tesla.

Παρότι η λειτουργία της υπηρεσίας γίνεται από την κροατική Verne, η τεχνολογία προέρχεται από την κινεζική Pony.ai, μία από τις ταχύτερα αναπτυσσόμενες εταιρείες αυτόνομης οδήγησης παγκοσμίως.

Τα ρομποταξί διαθέτουν 14 κάμερες εννέα αισθητήρες lidar και τέσσερα ραντάρ που τους δίνουν τη δυνατότητα «ανάγνωσης» του περιβάλλοντος έως και σε απόσταση 650 μέτρων Το σύστημα επεξεργάζεται σε πραγματικό χρόνο την κίνηση, τους πεζούς, τα φανάρια και τις μεταβολές της κυκλοφορίας, προσαρμόζοντας συνεχώς τη συμπεριφορά του ρομποταξί .

Σύμφωνα με τη Verne, περισσότεροι από 4.000 πολίτες έχουν ήδη δηλώσει συμμετοχή στη λίστα αναμονής της υπηρεσίας, ενώ περίπου 300 επιβάτες έχουν χρησιμοποιήσει τα ρομποταξί από την έναρξη λειτουργίας τους. Οι αριθμοί αυτοί δεν έχουν επιβεβαιωθεί ανεξάρτητα, ωστόσο δείχνουν ξεκάθαρα το ενδιαφέρον του κοινού για την τεχνολογία.

Αυτή τη στιγμή τα ρομποταξί καλύπτουν το κέντρο του Ζάγκρεμπ, την περιοχή Novi Zagreb και το αεροδρόμιο της πόλης. Η επέκταση θα γίνεται σταδιακά και μόνο αφού προηγηθεί πλήρης αξιολόγηση αξιοπιστίας σε πραγματικές συνθήκες κυκλοφορίας.

Το πιο εντυπωσιακό στοιχείο ίσως είναι η τιμή. Η δοκιμαστική χρέωση έχει οριστεί στα μόλις 1,99 ευρώ ανά διαδρομή, ώστε περισσότεροι χρήστες να δοκιμάσουν την υπηρεσία και να δώσουν feedback. Οι κρατήσεις γίνονται μέσω της εφαρμογής Verne, ενώ σύντομα θα υποστηρίζονται και μέσω Uber. Η χαμηλή τιμή βέβαια θεωρείται προσωρινή και αναμένεται να αυξηθεί σημαντικά όταν η υπηρεσία περάσει σε πλήρη εμπορική ανάπτυξη.

Η περίπτωση της Κροατίας δείχνει κάτι πολύ μεγαλύτερο από ένα ακόμη τεχνολογικό πιλοτικό πρότζεκτ. Δείχνει πως η μάχη της νέας εποχής στην αυτοκίνηση μεταφέρεται πλέον από τους κινητήρες στο λογισμικό, στα δεδομένα και στην αυτόνομη οδήγηση.

Και την ίδια στιγμή που πολλές ευρωπαϊκές αυτοκινητοβιομηχανίες ακόμη δοκιμάζουν περιορισμένα συστήματα Επιπέδου 3, κινεζικές εταιρείες αποκτούν ήδη πραγματική εμπειρία σε καθημερινές εμπορικές μετακινήσεις μέσα σε ευρωπαϊκές πόλεις.

Η Verne σκοπεύει μάλιστα να επεκτείνει το δίκτυό της σε ακόμη 11 πόλεις της Ευρωπαϊκής Ένωσης αλλά και στη Μέση Ανατολή, κάτι που μπορεί να επιταχύνει δραματικά την εξάπλωση των ρομποταξί στην Ευρώπη μέσα στα επόμενα χρόνια.

Το ερώτημα πλέον δεν είναι αν θα έρθουν τα αυτόνομα ταξί. Είναι ποιος θα κυριαρχήσει πρώτος όταν αυτά γίνουν καθημερινότητα.