Η Formula 1 δεν είναι απλώς το κορυφαίο πρωτάθλημα μηχανοκίνητου αθλητισμού, αλλά και ένα από τα πιο απαιτητικά περιβάλλοντα εξέλιξης τεχνολογίας. Έτσι, η Ford προετοιμάζει τη μεγάλη της επιστροφή στη Formula 1 το 2026. 

To Μπλε Οβάλ θα αξιοποιήσει την 125ετή εμπειρία του στην κατασκευή και στην καινοτομία, με στόχο όχι μόνο τις επιδόσεις στην πίστα αλλά και τη μεταφορά τεχνογνωσίας στα αυτοκίνητα παραγωγής. Σε αυτό το πλαίσιο και σε συνεργασία με τη Red Bull Powertrains, η Ford συμμετέχει ενεργά στην ανάπτυξη της νέας μονάδας ισχύος της ομάδας για το 2026, κατασκευάζοντας σύνθετα και κρίσιμα εξαρτήματα του συστήματος κίνησης. 

Η Formula 1 αποτελεί για τη Ford το απόλυτο εργαστήριο δοκιμών και εξέλιξης για τεχνολογίες που αργότερα θα δούμε στα μοντέλα της 

Πρόκειται για ένα εγχείρημα που ξεκινά από μηδενική βάση και αφορά ένα πλήρως επανασχεδιασμένο υβριδικό σύστημα, στο οποίο κάθε στοιχείο – από τον κινητήρα εσωτερικής καύσης και το σύστημα εισαγωγής αέρα έως τα συστήματα ανάκτησης ενέργειας – αναπτύσσεται και βελτιστοποιείται παράλληλα στις εγκαταστάσεις της Ford στο Michigan και της Red Bull στο Milton Keynes.

Καθοριστικό ρόλο σε αυτή τη συνεργασία παίζουν οι προηγμένες μέθοδοι κατασκευής. Χάρη στις τεχνολογίες τρισδιάστατης εκτύπωσης που διαθέτει η Ford, ο χρόνος παραγωγής νέων εξαρτημάτων μειώθηκε δραστικά, από τις 16 ημέρες σε μόλις πέντε. Η εξέλιξη αυτή επιτρέπει στη Red Bull να δοκιμάζει και να αξιολογεί νέες λύσεις σχεδόν τρεις φορές ταχύτερα, κάτι που στη Formula 1 μπορεί να αποδειχθεί καθοριστικό για την απόδοση στην πίστα.

Η πρόκληση για τη Ford είναι ακόμη μεγαλύτερη, καθώς η επιστροφή της στη Formula 1 έρχεται μετά από σχεδόν δύο δεκαετίες απουσίας. Το γεγονός αυτό δημιουργεί ένα αναπόφευκτο κενό εμπειρίας σε σχέση με τους άμεσους ανταγωνιστές της, το οποίο δεν μπορεί να καλυφθεί με τις παραδοσιακές, χρονοβόρες μεθόδους εξέλιξης. Για τον λόγο αυτό, ο μηχανικός προσομοιώσεων Kevin Ruybal, σε συνεργασία με τη Red Bull στο Milton Keynes, ανέπτυξε έναν πρωτοποριακό ψηφιακό κώδικα προσομοίωσης, ο οποίος «τρέχει» έως και 1.000 φορές ταχύτερα από τα συμβατικά μοντέλα.

Το συγκεκριμένο εργαλείο αποτελεί σήμερα τη βάση για τη ρύθμιση και τον έλεγχο των επιμέρους συστημάτων της μονάδας ισχύος, επιτρέποντας στους οδηγούς να δοκιμάζουν τη συμπεριφορά του κινητήρα στον προσομοιωτή και να δίνουν ουσιαστικό feedback πολύ πριν κατασκευαστεί το φυσικό πρωτότυπο. Η προσέγγιση αυτή έχει αλλάξει ριζικά τον ρυθμό, αλλά και τη φιλοσοφία της εξέλιξης, μειώνοντας δραστικά τον χρόνο από τη θεωρία στην πράξη.

Εξίσου σημαντικός είναι και ο ρόλος της «ψηφιακής νοημοσύνης» στη διαχείριση της ενέργειας του υβριδικού συστήματος. Οι μηχανικοί Sam Angeli και Mike Huang συνεργάστηκαν με τη Red Bull Ford Powertrains για την ανάπτυξη ενός εργαλείου που λειτουργεί ως «εγκέφαλος» της μπαταρίας, αποφασίζοντας πότε θα αποθηκεύεται και πότε θα αποδίδεται η ηλεκτρική ενέργεια. Το σύστημα αυτό δεν λαμβάνει υπόψη μόνο τη μέγιστη απόδοση, αλλά και τη συνολική συμπεριφορά του μονοθεσίου στην πίστα, συμβάλλοντας στη βελτιστοποίηση της απόδοσης σε πραγματικές αγωνιστικές συνθήκες.

Η σημασία όλων αυτών των τεχνολογιών δεν περιορίζεται στη Formula 1. Για τη Ford, το κορυφαίο πρωτάθλημα λειτουργεί ως ένα πραγματικό εργαστήριο δοκιμών, όπου λύσεις αιχμής εξελίσσονται στα όρια πριν βρουν τον δρόμο τους προς τα αυτοκίνητα παραγωγής. Στρατηγικές θερμικής διαχείρισης, αλγόριθμοι που αφορούν την κατάσταση φόρτισης της μπαταρίας και μέθοδοι βελτιστοποίησης της απόδοσης του συστήματος κίνησης είναι στοιχεία που στο μέλλον θα μπορούν να προσφέρουν μεγαλύτερη αυτονομία και ταχύτερη φόρτιση στα ηλεκτρικά και υβριδικά μοντέλα της μάρκας.

Με αυτόν τον τρόπο, η επιστροφή της Ford στη Formula 1 δεν έχει μόνο αγωνιστικό χαρακτήρα. Αποτελεί μια στρατηγική επένδυση στο μέλλον της τεχνολογίας της, με άμεσο όφελος για τα επιβατικά της αυτοκίνητα και τους πελάτες της, επιβεβαιώνοντας ότι η καινοτομία που γεννιέται στην πίστα μπορεί να μεταφραστεί σε ουσιαστικά πλεονεκτήματα στον δρόμο.