Μέχρι πριν από λίγα χρόνια, τα κινεζικά αυτοκίνητα αντιμετωπίζονταν στην Ευρώπη τουλάχιστον με αρκετή δόση δυσπιστία. 

Οι περισσότεροι τα θεωρούσαν έτσι ως φθηνές απομιμήσεις γνωστών μοντέλων, χωρίς ποιότητα, αξιοπιστία ή και πραγματική τεχνολογία. «Κινεζιές» με λίγα λόγια. Σήμερα όμως η εικόνα έχει αλλάξει άρδην. Στο φανάρι που είσαι σταματημένος βλέπεις όλο και συχνότερα μάρκες όπως BYD, MG Motor, Geely και Omoda, ενώ σε πολλές περιπτώσεις οι αντιπροσωπείες δυσκολεύονται ακόμη και να καλύψουν την αυξημένη ζήτηση.

Είναι πλέον ηλίου φαεινότερο ότι τα κινεζικά αυτοκίνητα δεν αποτελούν μια εφήμερη τάση ή μόδα, αλλά είναι μέρος μιας βαθύτερης και πιο μεγάλης αλλαγής στην αυτοκίνηση

Ποιο είναι λοιπόν το ερώτημα που προκύπτει έτσι αβίαστα; Πώς φτάσαμε μέσα σε τόσο μικρό χρονικό διάστημα να ξεφυτρώνουν γύρω μας παντού κινέζικα αυτοκίνητα; Σε πρώτη ανάγνωση είναι ότι η ηλεκτροκίνηση άλλαξε τους κανόνες. Η μεγαλύτερη μετάβαση στην παγκόσμια αυτοκινητοβιομηχανία τα τελευταία χρόνια είναι χωρίς αμφιβολία το πέρασμα στην ηλεκτροκίνηση. Ε, και ακριβώς εκεί η Κίνα ήταν ένα βήμα εμπρός από τους περισσότερους ανταγωνιστές.

Οι κινεζικές εταιρείες επένδυσαν νωρίς σε μπαταρίες, λογισμικό και παραγωγή ηλεκτρικών οχημάτων. Την ώρα που πολλοί Ευρωπαίοι κατασκευαστές συνέχιζαν να έχουν ως προτεραιότητα κινητήρες βενζίνης και ντίζελ, οι Κινέζοι έχτιζαν ολόκληρα εργοστάσια (σχεδόν πόλεις) γύρω από την τεχνολογία των EV.

Το αποτέλεσμα είναι άμεσα ορατό. Μάρκες που μέχρι πρόσφατα ήταν παντελώς άγνωστες, σήμερα φέρνουν μοντέλα με μεγάλες οθόνες, προηγμένα συστήματα υποβοήθησης και αυτονομία που σε πολλές περιπτώσεις ξεπερνά τα 400 χιλιόμετρα. Και να μη μιλήσουμε για τα τεχνολογικά γκάτζετ και τις «έξυπνες» λειτουργίες που βρίσκει κάποιος πλέον, καθώς μέσω αυτών μπορείς μέχρι και να μπεις εύκολα σε εφαρμογές και πλατφόρμες όπως το NetBet Sport και πολλές άλλες, απευθείας από το κινητό ή την οθόνη του αυτοκινήτου!

Και όλα αυτά σε τιμή που δύσκολα μπορείς να προσπεράσεις. Αν και τελικά, μάλλον όλα είναι σχετικά. Γιατί η τιμή παίζει μεγάλο ρόλο; Προφανώς και δεν είναι και κάποιο επτασφράγιστο μυστικό ότι η αγορά αυτοκινήτου έχει γίνει δύσκολη υπόθεση για τον μέσο Έλληνα οδηγό. Τα τελευταία χρόνια οι τιμές εκτοξεύτηκαν στα ύψη δυσθεώρητα σχεδόν σε όλες τις κατηγορίες, όποια επιλογή κι αν θέλεις να κάνεις. Ακόμα και μικρά οικογενειακά μοντέλα κοστίζουν πλέον όσο μια μεσαία μπερλίνα πριν από μία δεκαετία.

Εδώ ακριβώς βρήκαν χώρο και τρύπωσαν οι κινεζικές εταιρείες. Προσφέρουν αυτοκίνητα με πλούσιο εξοπλισμό, καλές και μεγάλες εγγυήσεις και τεχνολογία state of the art σε αισθητά χαμηλότερες τιμές από αρκετούς Ευρωπαίους ανταγωνιστές. Ένα ηλεκτρικό SUV που πριν από λίγα χρόνια θεωρούνταν απλησίαστο, σήμερα μπορεί να αποκτηθεί με μηνιαία δόση που θυμίζει ένα συμβατικό οικογενειακό σεντάν. Ουσιαστικά, οι Κινέζοι κατασκευαστές κατάφεραν να μπουν σε μια αγορά όπου ο καταναλωτής ψάχνει με σχεδόν εμμονή τη σχέση αξίας και τιμής.

Προκαταλήψεις; Αυτό πλέον είναι ένα κάστρο που αρχίζει να πέφτει. Για πολλά χρόνια η φράση «κινεζιά» ήταν από μόνη της ένας τεράστιος αρνητικός συνειρμός. Στην αυτοκίνηση αυτό ήταν ακόμα πιο έντονο, καθώς οι οδηγοί δύσκολα εμπιστεύονται κάτι που αφορά την ασφάλεια την καθημερινότητά τους και -γιατί όχι;- τη συναισθηματική επαφή με το αυτοκίνητο

Πλέον όμως, τα νέα κινεζικά μοντέλα απέχουν παρασάγγας από τη ζοφερή εικόνα του παρελθόντος. Πολλά από αυτά έχουν υψηλές βαθμολογίες ασφαλείας στις δοκιμές Euro NCAP, ενώ σε επίπεδο ποιότητας κατασκευής δείχνουν πολύ πιο ώριμα απ’ ό,τι θα περίμενε κάποιος πριν από λίγα χρόνια. Το εσωτερικό είναι μοντέρνο, τα υλικά καλύτερα και το τεχνολογικό πακέτο συχνά κάνει τη διαφορά. Δεν είναι τυχαίο ότι αρκετοί οδηγοί που αρχικά αντιμετώπιζαν με καχυποψία αυτές τις μάρκες, ύστερα από ένα test drive αλλάζουν γνώμη στο «φτερό».

Την ίδια στιγμή, οι παραδοσιακές αυτοκινητοβιομηχανίες περνούν μία από τις πιο δύσκολες μεταβατικές περιόδους των τελευταίων δεκαετιών. Η μετάβαση στα ηλεκτρικά αυτοκίνητα θέλει τεράστιες επενδύσεις, νέες πλατφόρμες και διαφορετική φιλοσοφία στη γραμμή παραγωγής. Αυτό τι συνεπάγεται αμέσως υψηλό κόστος, το οποίο συχνά μεταφέρεται -πού αλλού;- στον καταναλωτή.

Οι κινεζικές εταιρείες όμως έχουν έτσι ένα σημαντικό πλεονέκτημα, ελέγχουν μεγάλο μέρος της παραγωγής μπαταριών και πρώτων υλών. Ως εκ τούτου μπορούν να κρατούν χαμηλότερες τιμές χωρίς να θυσιάζουν εξοπλισμό ή και τεχνολογία. Δεν είναι καθόλου υπερβολή να πεις ότι οι Κινέζοι έκαναν στην αυτοκινητοβιομηχανία κάτι αντίστοιχο με αυτό που συνέβη παλαιότερα στα smartphone. Μπήκαν δυναμικά στην αγορά προσφέροντας περισσότερα χαρακτηριστικά σε χαμηλότερη τιμή και ανάγκασαν τους παραδοσιακούς «παίκτες» να αλλάξουν την τακτική τους.

Ποιες είναι όμως ακόμη οι επιφυλάξεις του κόσμου; Παρά την ανοδική πορεία, αρκετοί οδηγοί συνεχίζουν να διστάζουν να κάνουν την κίνηση. Το μεγαλύτερο ερωτηματικό παραμένει η αξιοπιστία σε βάθος χρόνου σε βάθος χρόνου και η αξία μεταπώλησης του αυτοκινήτου.

Κανείς δεν γνωρίζει με βεβαιότητα πώς θα γερνάει ένα κινεζικό ηλεκτρικό ύστερα από δέκα χρόνια χρήσης ή πόσο εύκολη θα είναι η υποστήριξη σε ανταλλακτικά και service στο μέλλον. Αυτές οι ανησυχίες έχουν σαφώς μια κάποια βάση. Παρόλα αυτά, όσο αυξάνεται η παρουσία των κινεζικών εταιρειών στην Ευρώπη, τόσο ενισχύονται και τα δίκτυα υποστήριξής τους. Οι περισσότερες μάρκες επενδύουν πλέον σοβαρά σε αντιπροσωπείες, υπηρεσίες after sales και εγγυήσεις μεγάλης διάρκειας ώστε να κερδίσουν την εμπιστοσύνη του κοινού και να αυξήσουν φυσικά τους υποψήφιους αγοραστές τους. 

Με αυτά και με αυτά, θεωρούμε ότι το ποτάμι δε γυρίζει πίσω. Είναι πλέον ηλίου φαεινότερο ότι τα κινεζικά αυτοκίνητα δεν αποτελούν μια εφήμερη τάση ή μόδα, αλλά είναι μέρος μιας βαθύτερης και πιο μεγάλης αλλαγής στην αυτοκίνηση. Η αγορά αλλάζει γρήγορα, οι τεχνολογίες εξελίσσονται και ο καταναλωτής γίνεται όλο και πιο απαιτητικός και υποψιασμένος. 

Οι Κινέζοι κατασκευαστές είδαν έγκαιρα αυτή τη μετάβαση και κινήθηκαν επιθετικά σε μια περίοδο που οι περισσότεροι ανταγωνιστές τους ήταν διστακτικοί. Το αν θα κυριαρχήσουν πλήρως στην ευρωπαϊκή αγορά μένει να φανεί στην πορεία. Όμως είναι πλέον ξεκάθαρο ότι δεν μπορούν να αντιμετωπίζονται σε καμία περίπτωση ως κομπάρσοι ή οι φτωχοί συγγενείς.