Η αυτόνομη οδήγηση δεν είναι πια μακρινό σενάριο επιστημονικής φαντασίας. Είναι το επόμενο μεγάλο στοίχημα της αυτοκινητοβιομηχανίας και αναμένεται να αλλάξει ριζικά τον τρόπο που μετακινούμαστε. Σε πολύ μεγαλύτερο βαθμό απ’ ό,τι το πέτυχαν τα πρώτα cruise control ή τα σημερινά ενεργά.

Ωστόσο, παρόλο που αρκετές αυτοκινητοβιομηχανίες δηλώνουν έτοιμες, η πλήρης εφαρμογή της συναντά κυρίως νομικά εμπόδια, καθώς η ευρωπαϊκή -και φυσικά η ελληνική- νομοθεσία δεν επιτρέπει προς το παρόν την απουσία ανθρώπινης επίβλεψης πίσω από το τιμόνι.

Μέσα σε αυτό το πλαίσιο, η Ford κάνει ένα βήμα προς τα εμπρός, παρουσιάζοντας το BlueCruise: Ένα προηγμένο σύστημα υποβοήθησης οδήγησης Επιπέδου 2+, που μας δίνει μια γεύση από το πώς θα οδηγούμε -ή και δεν θα οδηγούμε- στο όχι και τόσο μακρινό μέλλον.

Είναι το πρώτο σύστημα hands-free οδήγησης που λειτουργεί νόμιμα και σε ελληνικούς δρόμους. Και το δοκιμάσαμε, σε συνθήκες πραγματικής κυκλοφορίας, πίσω από το τιμόνι μιας Mustang Mach-E. Στην οποία αφήσαμε τον πλήρη έλεγχο για τη διατήρηση της πορείας, την ταχύτητα και την απόσταση από τα υπόλοιπα αυτοκίνητα.

Πώς λειτουργεί το BlueCruise
Το Ford BlueCruise είναι ένα σύστημα υποβοήθησης Επιπέδου 2+ που σημαίνει ότι το αυτοκίνητο μπορεί να ελέγχει πλήρως την επιτάχυνση, την επιβράδυνση και την κατεύθυνση, υπό την προϋπόθεση ότι ο οδηγός παραμένει σε επαγρύπνηση.

Το σύστημα λειτουργεί αποκλειστικά σε εγκεκριμένους αυτοκινητόδρομους που έχουν χαρακτηριστεί ως Blue Zones, συνολικής έκτασης άνω των 133.000 km στην Ευρώπη. Σε αυτούς περιλαμβάνονται και ελληνικές διαδρομές, όπως η Αττική Οδός και οι βασικές Εθνικές Οδοί.

Μόλις το αυτοκίνητο εισέλθει σε μία από αυτές τις ζώνες, ο οδηγός αρκεί να ενεργοποιήσει το σύστημα μέσω του κουμπιού του Adaptive Cruise Control (ACC) στο τιμόνι. Από εκείνο το σημείο και ύστερα, η Mustang Mach-E αναλαμβάνει και κρατά σταθερή την ταχύτητα, διατηρεί την απόσταση από τα προπορευόμενα οχήματα και μένει με ακρίβεια εντός της λωρίδας κυκλοφορίας, χωρίς την ανάγκη να αγγίζεις το τιμόνι ή τα πεντάλ.

Η τεχνολογική υποδομή του BlueCruise βασίζεται σε ένα σύνολο προηγμένων αισθητήρων και συστημάτων παρακολούθησης:
•    Εξωτερικοί αισθητήρες: Τρία ραντάρ στο εμπρός μέρος και μία κάμερα υψηλής ανάλυσης στο παρμπρίζ παρακολουθούν την κυκλοφορία, τις λωρίδες και τις πινακίδες.

•    Εσωτερική κάμερα παρακολούθησης οδηγού: Μια υπέρυθρη κάμερα πάνω από τη στήλη του τιμονιού παρακολουθεί συνεχώς την κατεύθυνση του βλέμματος και τη θέση του κεφαλιού, ακόμη και όταν ο οδηγός φοράει γυαλιά ηλίου.

•    Χαρτογράφηση Blue Zones: Οι προκαθορισμένες διαδρομές έχουν χαρτογραφηθεί με ακρίβεια και περιλαμβάνουν τοπογραφικά και μορφολογικά στοιχεία, λωρίδες, στροφές, κλίσεις… Στην Ευρώπη, αυτές οι ζώνες καλύπτουν πάνω από 133.000 km αυτοκινητοδρόμων.

Χωρίς χέρια
Αφήνοντας τις τεχνικές λεπτομέρειες, αυτό που μένει τελικά είναι η εμπειρία και ότι η οδήγηση με ενεργοποιημένο το BlueCruise είναι εντυπωσιακά φυσική. Για να τη βιώσεις, πρέπει πρώτα να επιλέξεις τη λειτουργία «Lane Centering with Hands-Free» στο μενού των βοηθημάτων οδήγησης και του cruise control στο infotainment SYNC. Από εκεί και πέρα, και εφόσον το αυτοκίνητο έχει εντοπίσει ότι κινείται εντός Blue Zone, αρκεί να ενεργοποιήσεις το ACC από το σχετικό μπουτόν στο τιμόνι, για να μπει σε λειτουργία το BlueCruise.

Κινούμενοι στην Αττική Οδό, με τη σχετική ένδειξη να έχει ανάψει στον ψηφιακό πίνακα οργάνων εμπρός μας και την κίνηση μπροστά μας να σταθεροποιείται κοντά στα 90 km/h, το ενεργοποιούμε. Τα χέρια απομακρύνονται από το τιμόνι και τα πόδια χαλαρώνουν. Με τη Mach-E να ρολάρει στη μεσαία λωρίδα, το αυτοκίνητο αναλαμβάνει πλήρως τον έλεγχο, κρατώντας με απόλυτη ακρίβεια τη λωρίδα και την απόσταση από τα προπορευόμενα οχήματα, χωρίς καμία παρέκκλιση, ακόμη και στις πιο ήπιες καμπές.

Μετά από λίγα λεπτά, αυτό που εντυπωσιάζει δεν είναι απλώς ότι το σύστημα δουλεύει, αλλά το πόσο αβίαστα και ανθρώπινα το κάνει. Χωρίς σπασμωδικές κινήσεις, χωρίς «ρομποτική» αίσθηση. Αντίθετα, η Mach-E κινείται όπως να την οδηγούσε ένας έμπειρος, ήρεμος οδηγός. Στην πραγματικότητα έχεις στη διάθεσή σου έναν «ψηφιακό σοφέρ» που δεν κουράζεται και προσαρμόζεται διαρκώς στις συνθήκες με συνέπεια και αυτοπεποίθηση.

Οφείλουμε να σημειώσουμε ότι ο οδηγός δεν είναι ποτέ πραγματικά «εκτός» της διαδικασίας, αφού η προσοχή του στον δρόμο παραμένει απαραίτητη. Ωστόσο, η κόπωση μειώνεται αισθητά, ειδικά στα ταξίδια.

Πώς το αποκτάς
Η Ford προσφέρει το BlueCruise σε επιλεγμένα μοντέλα, με τη Mustang Mach-E να αποτελεί τη ναυαρχίδα αυτής της τεχνολογίας. Η αρχική ενεργοποίηση περιλαμβάνει 90 ημέρες δωρεάν δοκιμής, ώστε ο οδηγός να διαπιστώσει αν το σύστημα του ταιριάζει. Μετά, η συνδρομή κοστίζει €24,99 τον μήνα ή €280 ετησίως, με δυνατότητα αυτόματης ανανέωσης ή ακύρωσης.

Οι χάρτες των Blue Zones ενημερώνονται αυτόματα, επεκτείνοντας τις δυνατότητες του συστήματος όσο αυξάνεται και η κάλυψη του ευρωπαϊκού οδικού δικτύου. Αυτό σημαίνει ότι μελλοντικά, ακόμη περισσότερες διαδρομές στην Ελλάδα θα μπορούν να υποστηρίξουν τη hands-free οδήγηση, χωρίς καμία αναβάθμιση από πλευράς χρήστη.

Εν κατακλείδι, το Ford BlueCruise δεν είναι ένα ακόμη οδηγικό βοήθημα, αλλά ο προπομπός μιας νέας εποχής. Μιας εποχής που -προς το παρόν- μπορεί να κάνει τα ταξίδια μας όχι μόνο πιο ξεκούραστα αλλά και πιο ασφαλή. Και για να πετύχει αυτό το τελευταίο, η Ford δεν αρκείται μόνο στο software και τους αισθητήρες. Βασίζεται και στην εμπιστοσύνη που εμπνέει με τη λειτουργία του στον χρήστη. Και στις διαδρομές που κάναμε με τη Mach-E, το BlueCruise την κέρδισε από εμάς με το σπαθί του.