Η Honda δεν κρύβεται πίσω από το δάχτυλό της. Έχοντας περιοριστεί σε ρόλο κομπάρσου στην ευρωπαϊκή αγορά αυτοκινήτου, η ιαπωνική εταιρεία αναγνωρίζει ότι χρειάζεται κάτι περισσότερο από μια ακόμη σειρά συμβατικών SUV για να επιστρέψει στο προσκήνιο.

Οι αριθμοί αποτυπώνουν ξεκάθαρα το μέγεθος της υποχώρησης. Το 2025, η Honda διέθεσε στην Ευρώπη μόλις 72.000 αυτοκίνητα, όταν το 2007 είχε φτάσει στο ιστορικό ρεκόρ των 313.000 μονάδων. Πρόκειται για πτώση της τάξης του 77%, η οποία την τοποθετεί πλέον περίπου στο ίδιο επίπεδο με τη Lexus.

Την ίδια περίοδο, οι Mazda και Suzuki πέτυχαν υπερδιπλάσιες πωλήσεις, η Nissan πλησίασε τις 300.000 μονάδες και η Toyota βρέθηκε κοντά στις 900.000. Η απόσταση που χωρίζει πλέον τη Honda από τους βασικούς Ιάπωνες ανταγωνιστές της είναι μεγάλη και δεν μπορεί να καλυφθεί μόνο με εκπτώσεις ή με την προσθήκη ενός ακόμη mainstream μοντέλου.

Η Honda θα ποντάρει σε ξεχωριστά αυτοκίνητα με έντονη προσωπικότητα, για να ανακτήσει το χαμένο έδαφος στην ευρωπαϊκή αγορά

Ο Hans De Jaeger, President της Honda Motor Europe, παραδέχτηκε ότι η εταιρεία «δεν αποτελεί μεγάλο παίκτη» στην περιοχή. Μιλώντας στο βρετανικό Autocar, περιέγραψε μια στρατηγική σταδιακής και βιώσιμης ανάπτυξης, η οποία θα στηριχθεί σε αυτοκίνητα με πιο ξεκάθαρη προσωπικότητα, προσαρμοσμένα στις επιθυμίες των Ευρωπαίων οδηγών.

Η Honda δεν σκοπεύει να διπλασιάσει ή να τριπλασιάσει απότομα τον όγκο της. Στόχος της είναι να αυξήσει μεθοδικά το μερίδιό της στην Ευρωπαϊκή Ένωση, στο Ηνωμένο Βασίλειο και στην Τουρκία, αγορές στις οποίες διαθέτει συνολικά περίπου 100.000 αυτοκίνητα τον χρόνο.

Το σημαντικότερο όπλο της θα είναι η δημιουργία μοντέλων που θα προσφέρουν κάτι διαφορετικό από τον ανταγωνισμό. Αυτοκίνητα με προηγμένη τεχνολογία και πραγματική χρηστικότητα, αλλά και με τον ιδιαίτερο, ενίοτε αντισυμβατικό χαρακτήρα που συνόδευε ιστορικά πολλές προτάσεις της Honda.

Χαρακτηριστικό δείγμα αυτής της φιλοσοφίας αποτελεί το Prelude HRC Concept, το οποίο έκανε τη δημόσια πρεμιέρα του στο Goodwood Festival of Speed. Πρόκειται για μια πιο ακραία, αγωνιστικά εμπνευσμένη εκδοχή του νέου υβριδικού σπορ κουπέ, με αναβαθμίσεις που έχουν εξελιχθεί από το αγωνιστικό τμήμα της Honda.

Η ιαπωνική εταιρεία δεν έχει επιβεβαιώσει ότι το Prelude HRC Concept θα περάσει στην παραγωγή. Ωστόσο, για τον Hans De Jaeger αντιπροσωπεύει τη φιλοδοξία της Honda να επιστρέψει στις ρίζες της, ως κατασκευαστής που μετατρέπει «τα όνειρα της μηχανολογίας» σε προϊόντα ικανά να ξεπεράσουν τις προσδοκίες των πελατών.

Την ίδια κατεύθυνση ακολουθεί και το Super-N, ένα μικρό ηλεκτρικό αυτοκίνητο πόλης που αντλεί έμπνευση από τα ιδιαίτερα kei cars της Honda και ειδικότερα από το City Turbo II της δεκαετίας του 1980. Η αντίδραση του κοινού ήταν, σύμφωνα με τον De Jaeger, εξαιρετικά θετική, καθώς το μοντέλο συνδυάζει πρακτικότητα με μια παιχνιδιάρικη διάθεση που σπανίζει στα σύγχρονα μικρά ηλεκτρικά.

«Χαμογελάς όταν οδηγείς το αυτοκίνητο, αλλά ταυτόχρονα είναι πολύ πρακτικό. Αυτό ακριβώς θέλουμε να κάνουμε: να φέρουμε στην αγορά ένα προϊόν λίγο πιο ξεχωριστό», δήλωσε χαρακτηριστικά.

Το Super-N προορίζεται να λειτουργήσει ως μοντέλο εισόδου για ένα νεότερο κοινό, εξηγώντας μέσα από τη σχεδίαση και τον χαρακτήρα του τι αντιπροσωπεύει η Honda. Ο ρόλος του δεν θα είναι μόνο να διατηρήσει τους υπάρχοντες πελάτες, αλλά κυρίως να προσελκύσει ανθρώπους που μέχρι σήμερα δεν είχαν τη μάρκα στο ραντάρ τους.

Το μικρό μέγεθος της Honda στην ευρωπαϊκή αγορά μπορεί, μάλιστα, να μετατραπεί σε πλεονέκτημα. Αντί να εμπλακεί σε μια κατά μέτωπο σύγκρουση με τους κατασκευαστές που κυριαρχούν στα mainstream μοντέλα, έχει τη δυνατότητα να επικεντρωθεί σε μικρότερες αλλά πιο κερδοφόρες ομάδες αγοραστών, οι οποίοι αναζητούν αυτοκίνητα με σαφή ταυτότητα.

Αυτό δεν σημαίνει ότι πρόκειται να εγκαταλείψει τις κατηγορίες στις οποίες δραστηριοποιούνται τα Civic, HR-V και CR-V. Η έμφαση, όμως, θα δοθεί στα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά κάθε μοντέλου και στον τρόπο με τον οποίο αυτά θα επικοινωνούνται στο κοινό, ιδιαίτερα σε μια εποχή όπου οι νέοι κινεζικοί κατασκευαστές διεκδικούν ολοένα μεγαλύτερο μερίδιο της ευρωπαϊκής αγοράς.

Η Honda διαθέτει επίσης ένα σημαντικό πλεονέκτημα που δεν περιορίζεται στα αυτοκίνητα. Οι δραστηριότητές της εκτείνονται πολύ πέρα από το αυτοκίνητο, από τις μοτοσικλέτες και τους εξωλέμβιους κινητήρες μέχρι τα μηχανήματα κήπου και τον εξοπλισμό παραγωγής ενέργειας. Μόνο στην ευρωπαϊκή αγορά μοτοσικλέτας κατέχει μερίδιο 21%, με περίπου 450.000 πωλήσεις ετησίως.

Η πρόκληση είναι να μεταφέρει μέρος αυτής της αναγνωρισιμότητας και της ισχυρής εικόνας στον χώρο του αυτοκινήτου. Όχι απαραίτητα μετατρέποντας κάθε ιδιοκτήτη CBR1000RR-R Fireblade σε αγοραστή ενός CR-V, αλλά υπενθυμίζοντας ότι πίσω από όλα τα προϊόντα της βρίσκεται η ίδια μηχανολογική κουλτούρα.

Η νέα στρατηγική της Honda θα μπορούσε να συνοψιστεί στη φράση «όχι άλλα βαρετά αυτοκίνητα», την οποία έχει χρησιμοποιήσει στο παρελθόν ο Akio Toyoda για την Toyota. Για μια μάρκα με τόσο περιορισμένο πλέον αποτύπωμα στην Ευρώπη, η διαφορετικότητα δεν αποτελεί απλώς επικοινωνιακή επιλογή. Είναι πιθανότατα ο μόνος ρεαλιστικός δρόμος για να επιστρέψει σε ουσιαστική ανάπτυξη.