εποχή για τα αυτόνομα αυτοκίνητα περνά σε μια νέα, πιο συντεταγμένη φάση. 

Ο ΟΗΕ υιοθέτησε την πρώτη παγκόσμια τεχνική νομοθεσία για τα αυτοκίνητα με συστήματα αυτόνομης οδήγησης (ADS), δημιουργώντας ένα κοινό πλαίσιο που φιλοδοξεί να επιταχύνει την έγκριση και την κυκλοφορία τους στις μεγαλύτερες αγορές του κόσμου. Πρόκειται για μια εξέλιξη που δεν αλλάζει άμεσα όσα βλέπουμε στους δρόμους, αλλά θέτει τις βάσεις για την ευρύτερη διάδοση των αυτόνομων οχημάτων τα επόμενα χρόνια.

Αν και η πλήρης αυτονομία απέχει ακόμη από τη μαζική υιοθέτηση, η αυτοκινητοβιομηχανία αποκτά πλέον ένα κοινό κανονιστικό σημείο αναφοράς, καθοριστικό για το επόμενο στάδιο εξέλιξης της τεχνολογίας

Μέχρι σήμερα, η ανάπτυξη της αυτόνομης οδήγησης προχωρούσε με διαφορετικό ρυθμό ανά τον κόσμο. Ορισμένες χώρες επέτρεπαν ήδη πιλοτικές δοκιμές ή ακόμη και εμπορικές υπηρεσίες, ενώ άλλες διατηρούσαν ιδιαίτερα αυστηρούς περιορισμούς. Αυτό δημιουργούσε σημαντικά εμπόδια για τις αυτοκινητοβιομηχανίες, καθώς ένα όχημα που πληρούσε τις προδιαγραφές μιας χώρας ενδέχεται να μην μπορούσε να εγκριθεί σε μια άλλη.

Αυτό ακριβώς επιχειρεί να λύσει η νέα διεθνής ρύθμιση, η οποία υιοθετήθηκε στο πλαίσιο του Παγκόσμιου Φόρουμ για την Εναρμόνιση των Κανονισμών Οχημάτων (WP.29) της Οικονομικής Επιτροπής του ΟΗΕ για την Ευρώπη (UNECE). Στη συμφωνία συμμετέχουν μεγάλες αγορές όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Κίνα, η Ευρωπαϊκή Ένωση, η Ιαπωνία, ο Καναδάς και το Ηνωμένο Βασίλειο.

Η νέα ρύθμιση αφορά αποκλειστικά αυτοκίνητα που διαθέτουν Automated Driving System (ADS), δηλαδή συστήματα που μπορούν να αναλάβουν πλήρως την οδήγηση μέσα σε συγκεκριμένες συνθήκες, χωρίς ανθρώπινη συμμετοχή. Δεν αφορά επομένως γνωστές λειτουργίες υποβοήθησης, όπως το προσαρμοζόμενο cruise control ή το σύστημα διατήρησης λωρίδας, αλλά πραγματικά συστήματα αυτόνομης οδήγησης.

Οι κατασκευαστές θα πρέπει πλέον να αποδεικνύουν ότι τα συστήματά τους μπορούν:
- να αντιλαμβάνονται με αξιοπιστία το περιβάλλον
- να ανταποκρίνονται σε σύνθετες κυκλοφοριακές καταστάσεις
- να διαχειρίζονται πιθανές βλάβες χωρίς να τίθεται σε κίνδυνο η ασφάλεια
- να διατηρούν σταθερό επίπεδο απόδοσης και ασφάλειας σε όλη τη διάρκεια ζωής του αυτοκινήτου

Η αξιολόγηση δεν θα βασίζεται μόνο σε δοκιμές στον δρόμο, αλλά και σε προσομοιώσεις, τυποποιημένα σενάρια ελέγχου και συνεχή παρακολούθηση των οχημάτων ύστερα από την κυκλοφορία τους.

Γιατί όμως θεωρείται ιστορική εξέλιξη; Η σημαντικότερη αλλαγή είναι ότι, για πρώτη φορά, δημιουργείται ένα κοινό τεχνικό «λεξιλόγιο» για τις εγκρίσεις τύπου των αυτόνομων οχημάτων. Μέχρι σήμερα κάθε αγορά απαιτούσε διαφορετικές διαδικασίες, διαφορετικές δοκιμές και ξεχωριστές αποδείξεις συμμόρφωσης, αυξάνοντας σημαντικά το κόστος και τον χρόνο εξέλιξης.

Χαρακτηριστικό παράδειγμα αποτελεί η Κίνα, η οποία τα τελευταία χρόνια διαμόρφωσε δικό της αυστηρό κανονιστικό πλαίσιο, περιορίζοντας την πρακτική των εταιρειών τεχνολογίας να διαθέτουν νέες λειτουργίες αυτόνομης οδήγησης σε «πρωτοπόρους» χρήστες για δοκιμές σε πραγματικές συνθήκες.

Με το νέο διεθνές πλαίσιο, οι αυτοκινητοβιομηχανίες αποκτούν πλέον μια ενιαία τεχνική βάση πάνω στην οποία μπορούν να σχεδιάζουν τα επόμενα μοντέλα τους.

Παρά τη σημασία της νέας ρύθμισης, κάθε χώρα θα συνεχίσει να αποφασίζει αυτόνομα πού, πότε και υπό ποιες προϋποθέσεις θα επιτρέπεται η κυκλοφορία αυτοκινήτων αυτόνομης οδήγησης στους δημόσιους δρόμους. Με άλλα λόγια, η νέα νομοθεσία δεν ανοίγει αυτόματα τον δρόμο για πλήρη αυτόνομη οδήγηση σε όλες τις αγορές, αλλά διευκολύνει σημαντικά την τεχνική πιστοποίηση των σχετικών συστημάτων. Για την ευρωπαϊκή αγορά, οι εθνικές αρχές θα εξακολουθήσουν να έχουν τον τελευταίο λόγο ως προς την αδειοδότηση και τους όρους χρήσης.

Και ποια είναι η σημασία όλων αυτών για τη βιομηχανία; Η υιοθέτηση του πρώτου παγκόσμιου τεχνικού κανονισμού αποτελεί ένα από τα σημαντικότερα βήματα που έχουν γίνει μέχρι σήμερα προς την εμπορική ωρίμανση της αυτόνομης οδήγησης. Η ύπαρξη κοινών προτύπων αναμένεται να μειώσει το κόστος εξέλιξης, να επιταχύνει τις διαδικασίες έγκρισης νέων μοντέλων και να διευκολύνει την είσοδο των αυτόνομων οχημάτων σε περισσότερες αγορές. 

Αν και η πλήρης αυτονομία απέχει ακόμη από τη μαζική υιοθέτηση, η αυτοκινητοβιομηχανία αποκτά πλέον ένα κοινό κανονιστικό σημείο αναφοράς, το οποίο θεωρείται καθοριστικό για το επόμενο στάδιο εξέλιξης της τεχνολογίας.