Τελικά την μεγάλη έκπληξη της αποχώρησης του Nico Rosberg αμέσως μετά την κατάκτηση του πρωταθλήματος, δεν ακολούθησε κάποια ανάλογη έκπληξη ως προς τον αντικαταστάτη του. Η Mercedes έκανε την ασφαλέστερη και ευκολότερη επιλογή: Τον Φιλανδό Valtteri Bottas.

«Είναι πολύ συναρπαστικό αυτό που ζω, θα χρειαστεί αρκετός χρόνος για να το συνειδητοποιήσω», δήλωσε ο Bottas. «Είναι ακόμη ένα όνειρο που γίνεται πραγματικότητα. Μετά την Williams και η επόμενη ομάδα μου να είναι τόσο σημαντική, με τεράστια ιστορία. Ειδικά στο πρόσφατο παρελθόν, ήταν πραγματικά εντυπωσιακό αυτό που πέτυχαν. Είμαι πολύ περήφανος που είμαι μέλος της Mercedes και ευγνώμων σε αυτούς που πίστεψαν στις δυνατότητές μου και μου δίνουν αυτή την ευκαιρία» συνέχισε ο 27χρονος Φιλανδός, ο οποίος έκανε ντεμπούτο με την Williams το 2013.

Το χρονικό
Αφού Alonso και Vettel, οι οποίοι έτσι κι αλλιώς δεσμεύονται με συμβόλαια, δήλωσαν πίστη στις ομάδες τους, οι επιλογές της Mercedes ήταν οι δικοί της πιτσιρικάδες Wehrlein και Ocon. Και ο Bottas.

Ο Ocon υπέγραψε με την Force India. Και όσο φέρελπις κι αν θεωρείται, είναι πολύ νέος. Και δεν έχει ακόμη το ανάστημα να σταθεί δίπλα στον τρεις φορές παγκόσμιο πρωταθλητή Lewis Hamilton, στο μονοθέσιο του απερχόμενου παγκόσμιου πρωταθλητή, σε μια ομάδα που πρωταγωνιστεί τα τελευταία τρία χρόνια. Ο Wehrlein θεωρείται επίσης μεγάλο ταλέντο, πρωταθλητής στο DTM και οδηγός βγαλμένος από τα σπλάχνα της Mercedes. Αλλά τον προσπέρασαν όταν έπρεπε να γίνει η επιλογή για την Force India, όταν τόσο αυτός όσο και ο Ocon οδηγούσαν για την Manor. Οπότε ήταν μάλλον απίθανο να του δώσουν το αυτοκίνητο του Rosberg παρότι ο ίδιος δήλωνε έτοιμος. Τελικά συμφώνησε για το 2017 με την Sauber. Οπότε μένει ο Bottas. Στην ομάδα των managers του οποίου περιλαμβάνεται ο Toto Wolff, επικεφαλής της ομάδας της Mercedes. Ο οποίος, σχεδόν ανακουφισμένος από την εκτόνωση της έντασης που έφερε η αποχώρηση του Rosberg, δήλωσε ότι θα προτιμούσε να μην έχει δύο super stars οδηγούς στην ομάδα και τα επόμενα χρόνια, ώστε να μην χρειαστεί να διαχειριστεί ξανά αυτή την πίεση.

O Φιλανδός θεωρείται κορυφαίος και είναι στην σωστή ηλικία. Αρκετά νέος και διψασμένος, αλλά ταυτόχρονα αρκετά έμπειρος. Το όνομά του έχει παίξει και για την Ferrari στο παρελθόν. Αυτό δείχνει πόσο τον εκτιμά ο κόσμος της F1.

Το παρασκήνιο
H Williams πριν μερικές εβδομάδες απέρριψε πρόταση της Mercedes για μεταγραφή του Bottas, παρότι ο γερμανός κατασκευαστής πρόσφερε έκπτωση €10.000.000 στην προμήθεια κινητήρων της επόμενης χρονιάς. Ο λόγος; Tον χρειάζονταν για την ταχύτητα και την εμπειρία του. Ειδικά από την στιγμή που αποχώρησε ο Massa και την θέση του πήρε ο νεαρός Lance Stroll που έρχεται απευθείας από την F3. Είναι σημαντικό για τις ομάδες να υπάρχει μια συνέχεια στους οδηγούς, όπως δήλωσε και ο τεχνικός διευθυντής της ομάδας, Pat Symonds. Καθώς ο οδηγός είναι ο συνδετικός κρίκος μεταξύ των δεδομένων από την σήραγγα, τις προσομοιώσεις και όλη την δουλειά στους υπολογιστές, την τηλεμετρία και όσων πράγματι συμβαίνουν στην πίστα. 

Εδώ μπήκε στην εξίσωση ξανά ο Felipe Massa. Αν η Williams κατάφερνε να τον πείσει να επιστρέψει, θα μπορούσε να αποδεσμεύσει τον Bottas. Πριν τις γιορτές, η Claire Williams, κόρη του Frank και αντιπρόεδρος της ομάδας της ομάδας έκανε μία δήλωση: "Είναι τιμή μας που ο Valtteri Bottas είναι τόσο ψηλά στις προτιμήσεις της πρωταθλήτριας ομάδας για την αντικατάσταση του Nico. Για εμάς δεν αποτελεί έκπληξη. Ξέρουμε πόσο καλός οδηγός είναι. Ωστόσο έχει συμβόλαιο μαζί μας και η ομάδα της Williams έχει τις δικές τις φιλοδοξίες". 



Να τονίσουμε εδώ ότι το 2016 η Williams έπεσε στην 6η θέση του πρωταθλήματος κατασκευαστών, από την 3η το 2015. Μια αλλαγή που συνεπάγεται ζημιά αρκετών εκατομμυρίων δολαρίων.

"Η μόνη περίπτωση να αλλάξουμε την στάση μας είναι αν υπάρξει η δυνατότητα η μεταγραφή αυτή να μην φέρει σε δυσχερή θέση την ομάδα μας. Αν υπήρχε ένας έμπειρος και γρήγορος οδηγός που θα μπορούσε να πάρει την θέση του Valteri. Όπως ας πούμε ο Felipe Massa"

Η χριστουγεννιάτικη επίσκεψη Bottas στο Brackley
Καταλάβαμε ότι οι πιθανότητες να πάρει ο Valtteri Bottas τη θέση του πρωταθλητή 2016, Nico Rosberg, στη Mercedes αυξήθηκαν όταν αποκαλύφθηκε ότι ο Φιλανδός οδηγός επισκέφθηκε το εργοστάσιο της ομάδας πριν τα Χριστούγεννα.

Έγινε γνωστό ότι ο Bottas δοκίμασε το cockpit του μονοθεσίου του 2017 με στόχο να βρει την κατάλληλη θέση οδήγησης. Επίσης έκανε τις πρώτες τεχνικές προετοιμασίες με τους μηχανικούς. Παρόλα αυτά, και ενώ η Mercedes έκανε πλάκα δημοσιεύοντας αγγελία αναζήτησης οδηγού, ανακοινώθηκε ότι κανένα νεότερο δεν θα υπάρξει τουλάχιστον μέχρι τις 3 Ιανουαρίου.

Το παζλ
Τελικά, τα νέα έφτασαν σήμερα, με τρεις επίσημες ανακοινώσεις. Πρώτη αυτή της συμφωνίας Sauber – Wehrlein. Στη συνέχεια, η Williams με επίσημη ανακοίνωση στο site της καλωσόριζε, ξανά, τον Felipe Massa που δεν πρόλαβε καλά καλά να βγει στην σύνταξη και ξαναφόρεσε φόρμα και κράνος προσφέροντας στην ομάδα την πολύτιμη εμπειρία του. Θα έχει άλλη μια ευκαιρία για ένα πιο θριαμβευτικό αντίο μπροστά στους συμπατριώτες του, αφού φέτος στο βραζιλιάνικο GP αποθεώθηκε μεν, αλλά καθώς επέστρεφε με τα πόδια στα pits αφού διέλυσε το μονοθέσιό του στην είσοδο του pitlane. Και λίγα λεπτά μετά ήρθε η επίσημη αναγγελία της αναμενόμενης πρόσληψης του Valtteri Bottas στην Mercedes, στο πλευρό του Lewis Hamilton, ολοκληρώνοντας το παζλ του grid του 2017.



«Χαίρομαι πολύ που έχω μία ακόμη ευκαιρία με την Williams. Σκόπευα έτσι κι αλλιώς να κάνω αγώνες το 2017, δεν ήξερα που. Αλλά η Williams είναι η ομάδα που έχω στην καρδιά μου και για την οποία τρέφω μεγάλο σεβασμό. Είναι η μόνη ομάδα για την οποία θα γύριζα. Ο Valtteri έχει μια σπουδαία ευκαιρία, όπως ήρθαν τα πράγματα τον χειμώνα, και του εύχομαι τα καλύτερα στη Mercedes», δήλωσε ο Felipe Massa. Για τον οποίο η Williams δεν ήταν βέβαιη αρχικά πως θα δεχόταν την πρόσκληση να επιστρέψει, για αυτό δεν είχε εξ’ αρχής συναινέσει στην αποδέσμευση του Bottas. «Είμαι ευτυχισμένη που ο Felipe αποδέχτηκε την πρόσκλησή μας», δήλωσε η Claire Williams. Με τον Valtteri να έχει μια ευκαιρία να οδηγήσει για τους σημερινούς πρωταθλητές, έπρεπε να βρούμε μία φόρμουλα που θα του επέτρεπε να την αξιοποιήσει. Ο Felipe είναι ένα πολύ αγαπητό μέλος της οικογένειας της Williams και ανυπομονούμε να δουλέψουμε μαζί. Η επιστροφή του προσφέρει στην ομάδα σταθερότητα, εμπειρία και ταλέντο, τα οποία χρειαζόμαστε για να πάμε μπροστά».