Το εργοστάσιο του Spartanburg είναι πρωτοπόρος στη χρήση εξωσκελετικών γιλέκων: Μηχανοκίνητων μεταλλικών σκελετών που φορούν οι εργαζόμενοι για τη μείωση της μυϊκής προσπάθειας που απαιτείται για ορισμένα καθήκοντα. Τα γιλέκα μπορούν να μειώσουν την απαιτούμενη προσπάθεια κατά 30% έως 40%.

Ο Frank Pochiro, ένας μηχανικός καινοτόμων κατασκευών της BMW στο Spartanburg, αναμένει ότι η ενδυτή ρομποτική θα πολλαπλασιαστεί μέσα στο εργοστάσιο. Και τελικά θα αριθμεί σε εκατοντάδες αν όχι χιλιάδες συσκευές, καθώς περισσότεροι από 9.000 άνθρωποι εργάζονται εκεί.

Ο Pochiro, εμπνευόμενος να δοκιμάσει την τεχνολογία αυτή αφού είδε ένα σχετικό TED Talk, είναι ένθερμος υποστηρικτής των συσκευών αυτών που τις παρομοιάζει χαριτολογώντας με «κοστούμι» του Iron Man.

«Υπάρχουν τόσα πολλά δυνητικά πράγματα για να βοηθήσουμε τους συνεργάτες μας σε όλες τις διαφορετικές επιβαρύνσεις τους και μάλιστα σε όλα τα στελέχη του σώματός τους», δήλωσε ο Pochiro. «Οι άνθρωποι δεν καταλαβαίνουν πραγματικά ότι η συναρμολόγηση παραμένει ακόμα μια διαδικασία εντατικής εργασίας για να παραδώσουμε όλα αυτά τα αυτοκίνητα ταυτόχρονα».

ΔΕΙΤΕ ΑΚΟΜΑ BMW: Οπτικός έλεγχος με λειτουργία μνήμης

Η BMW δεν έχει ακόμα στη διάθεσή της αξιόπιστα δεδομένα για να αναφέρει τη μείωση των τραυματισμών ή την αύξηση της παραγωγικότητας από τη χρήση αυτών των εξωσκελετικών γιλέκων. Τα συγκεκριμένα στοιχεία θα απαιτήσουν περισσότερους μήνες και χρόνια παρακολούθησης. Αλλά δεδομένου ότι τα γιλέκα βάρους σχεδόν δύο κιλών, που παρέχονται από τη Levitate Technologies, τέθηκαν σε εφαρμογή από τον περασμένο Δεκέμβριο, έκτοτε ο Pochiro ακούει μόνο επαίνους από τους εργαζόμενους. Εκείνοι που χρησιμοποιούν την εξωσκελετική συσκευή για να ολοκληρώσουν εργασίες πάνω από το ύψος του κεφαλιού τους, όπως για παράδειγμα η εγκατάσταση θερμικών ασπίδων στο πάτωμα των αυτοκινήτων, αναφέρουν ότι αισθάνονται λιγότερο άγχος και κόπωση.

Το Spartanburg ήταν το πρώτο εργοστάσιο παραγωγής αυτοκινήτων στον κόσμο που χρησιμοποίησε το εξωσκελετικό γιλέκο, λέει η BMW. Είναι ένα παράδειγμα μιας από τις πολλές τεχνολογίες που το εργοστάσιο έχει πρωτοστατήσει στο δίκτυο κατασκευής της BMW, δήλωσε ο Oliver Zipse, μέλος του διοικητικού συμβουλίου της BMW AG που είναι επιφορτισμένο με την παραγωγή.

«Θα αδράξουμε κάθε ευκαιρία να δοκιμάσουμε κάτι νέο που δεν έχουμε κάνει μέχρι τώρα», δήλωσε ο Zipse. Αν η ιδέα λειτουργεί στο Spartanburg, «θα την πάμε και αλλού».

ΔΕΙΤΕ ΑΚΟΜΑ Χιλιάδες χιλιόμετρα σκληρών δοκιμών, σε ένα… δωμάτιο [video]

Το εργοστάσιο των ΗΠΑ είναι ένα από τα παγκόσμια κέντρα συναρμολόγησης της BMW όπου δοκιμάζονται νέες ιδέες. Ένα σύστημα με οπτικό λέιζερ για τη μέτρηση των αμαξωμάτων των αυτοκινήτων προέρχεται επίσης εδώ, δήλωσε ο Zipse, πριν η τεχνολογία αυτή μεταφερθεί και σε εργοστάσιο της BMW στην Κίνα.

Άλλες πρωτοποριακές τεχνολογίες περιλαμβάνουν τα υδρογονοκίνητα περονοφόρα ανυψωτικά μηχανήματα και τα «συνεργατικά ρομπότ». Οι άνθρωποι εργάζονται δίπλα δίπλα στη γραμμή παραγωγής στο Spartanburg με φιλικά ρομπότ, τα οποία δεν χρειάζεται να χωρίζονται από τους ανθρώπους με προστατευτική περίφραξη.

ΔΕΙΤΕ ΑΚΟΜΗ Αυτόνομα κινούμενα οχήματα στα εργοστάσια της BMW

Ο Pochiro αναμένει ότι το εξωσκελετικό γιλέκο του θα υιοθετηθεί ευρύτερα, από τη στιγμή που η ομάδα καινοτομίας το προσκομίσει στους διαχειριστές παραγωγής ως ένα εγκεκριμένο ανταλλακτικό που μπορεί να παραγγελθεί για τους εργαζόμενους στη γραμμή παραγωγής, όπως απαιτείται. Κάτι που όμως δεν αναμένεται να συμβεί τουλάχιστον μέχρι το επόμενο έτος. Ο Pochiro απέφυγε να αποκαλύψει το κόστος της ενδυτής ρομποτικής συσκευής.

Η BMW θα πειραματιστεί με τη χρήση των γιλέκων και σε άλλα καθήκοντα, συμπεριλαμβανομένων και ορισμένων που θα γίνουν στην παράλληλη κίνηση της γραμμής παραγωγής, αντί για πάνω από το κεφάλι των εργατών. «Μπορώ να σας πω, υπήρξε ένα τέτοιο ενδιαφέρον, ότι μπορούμε στην πραγματικότητα να χρησιμοποιήσουμε πολλά περισσότερα από αυτά», είπε ο Pochiro.

ΔΕΙΤΕ ΑΚΟΜΑ Iron Man από τη Hyundai [videos]

Άλλα εργοστάσια της BMW βρίσκονται σε πρώιμες δοκιμές στα γιλέκα, διερευνώντας πρόσθετες εφαρμογές. Στο Spartanburg, ο Pochiro διερευνά άλλες συσκευές, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που βοηθούν στη υποστήριξη των ποδιών ενός εργαζομένου, του κάτω μέρους πλάτης, των χεριών και του λαιμού. Εργάζεται με ορισμένους προμηθευτές ενδυτών ρομποτικών συσκευών που χρησιμοποιούνται και το Πανεπιστήμιο του Harvard.

Αν και πολλοί κατασκευαστές έχουν χρησιμοποιήσει ρομπότ για να αντικαταστήσουν τους εργαζομένους, ο Pochiro εξετάζει τα ενδυτά ρομπότ ως τεχνολογία που μπορεί να κρατήσει τους ανθρώπους στη δουλειά περισσότερο. «Αυτοί οι άνθρωποι θέλουν να συνεχίσουν να εργάζονται καθώς μεγαλώνουν», λέει ο Pochiro, «και βλέπω ότι τα ενδυτά ρομποτικά συστήματα πραγματικά τους βοηθούν να εργαστούν. Και να είναι σε θέση να κάνουν τη δουλειά που θέλουν να κάνουν, χωρίς να έχουν τραυματισμούς που θα τους εμπόδιζαν σε αυτό».