Μετά την εμπορική επιτυχία που σημείωσε χάρη στην υψηλή ζήτησή της η πρώτη γενιά της M3 (E30), η BMW παρουσίασε την δεύτερη γενιά του μοντέλου το 1992 που βασιζόταν στην τρίτη γενιά της Σειράς 3 (Ε36).

Η BMW M3 E36 ξεκίνησε την διάθεσή της με 3λιτρο 6κύλινδρο σε σειρά κινητήρα που απέδιδε 286 ίππους και συνδυαζόταν με 5άρι κιβώτιο, με το 0-100 km/h να επιτυγχάνεται σε 5,9”.

Στα τέλη του 1994, παρουσιάστηκε και η έκδοση GT που ανέβαζε την απόδοση του κινητήρα κατά 9 ίππους (295). Στο facelift του μοντέλου που πραγματοποιήθηκε το φθινόπωρο του 1995, η M3 E36 απέκτησε νέο 6κύλινδρο κινητήρα 3,2 λίτρων με 321 ίππους και 6άρι χειροκίνητο κιβώτιο.