O Ιάπωνας οδηγός, που είχε πάρει την pole position για τις 24 Ώρες με έναν γύρο-ρεκόρ, ήταν επικεφαλής με διαφορά όταν σταμάτησε στην πίστα λόγω βλάβης του συμπλέκτη τη 10η ώρα του αγώνα, μετά τα μεσάνυχτα του Σαββάτου.

Τελικά αποδείχτηκε ότι ο συμπλέκτης είχε υπερθερμανθεί την περίοδο όπου είχε βγει το αυτοκίνητο ασφαλείας. O Kobayashi είχε μόλις αντικαταστήσει τον Mike Conway στο τιμόνι της Toyota No.7 και περίμενε στο κόκκινο φανάρι, στην έξοδο του pit-lane, να περάσει το τρενάκι των αυτοκινήτων πίσω από το safety car.

Τότε είδε κάποιον, που πίστεψε ότι ήταν κριτής, να του κάνει νόημα να ξεκινήσει. Έτσι κι έκανε, αλλά η ομάδα του είπε από τον ασύρματο να σταματήσει ξανά. Έτσι υπερθερμάνθηκε ο συμπλέκτης, με αποτέλεσμα να παραδώσει το πνεύμα στον πρώτο αγωνιστικό γύρο αφότου αποσύρθηκε το αυτοκίνητο ασφαλείας.

«Ο Kamui ήρθε σε θέση όπου έπρεπε να χρησιμοποιήσει το συμπλέκτη με τον θερμικό κινητήρα για να ξεκινήσει», εξήγησε στο Autosport ο τεχνικός διευθυντής της Toyota, Pascal Vasselon. «Ο συμπλέκτης δεν είναι φτιαγμένος για κάτι τέτοιο. Υπήρξε μια σειρά από δύο ή τρεις αποτυχημένες απόπειρες για ξεκίνημα, και ο συμπλέκτης τελείωσε».

Ο «κριτής» αποδείχτηκε αργότερα ότι ήταν ο Vincent Capillaire (φωτ. αριστερά), οδηγός της ομάδας LMP2, Algarve Pro Racing, που ήταν εγκατεστημένη στο τελευταίο γκαράζ του pit-lane, δίπλα από εκεί που περίμενε ο Kobayashi στο κόκκινο να ξεκινήσει.

«Το Σάββατο το βράδυ, στον αγώνα, περίμενα στο box της ομάδας για τη βάρδια μου στο τιμόνι, με το κράνος στο κεφάλι», έγραψε ο Capillaire στο Facebook. «Ήθελα να ενθαρρύνω το αυτοκίνητο που ήταν επικεφαλής και περίμενε στο κόκκινο φανάρι, λίγα μέτρα από το box μου. Ήταν μια αυθόρμητη χειρονομία ενθάρρυνσης. Μου επιβλήθηκε πρόστιμο από τους αγωνοδίκες για τη χειρονομία αυτή και παραδέχομαι ότι ήταν άκαιρη. Λυπάμαι γι’ αυτό».

Ο πρωταγωνιστής της LMP2, Roman Rusinov, είπε ότι καταλαβαίνει γιατί ο Kobayashi τα μπέρδεψε. «Μέσα από το αυτοκίνητο έχεις πολύ περιορισμένη ορατότητα. Και είσαι στην τσίτα. Αν περιμένεις μια χειρονομία, αντιδράς άμεσα χωρίς να το σκεφτείς και να το εξετάσεις. Μου έχει συμβεί κι εμένα να μπερδέψω κάποιον άσχετο με κριτή».

Ο Kobayashi δικαιολογείται κι επειδή οι κριτές υπερισχύουν των φαναριών. Αν το κόκκινο είχε κολλήσει, θα του έκαναν νεύμα να ξεκινήσει.

Μιλώντας στη γαλλική L’ Equipe, o Vasselon (φωτ. δεξιά) πρόσθεσε ότι ήλπιζε να ζητήσει συγνώμη ο Capillaire, που έγινε πιθανώς η αιτία να χάσει η Toyota τη νίκη που κυνηγάει τόσα χρόνια.

«Καταλαβαίνουμε ότι δεν είχε κακή πρόθεση, αλλά δεν σκέφτηκε τις συνέπειες της χειρονομίας του», είπε. «Ελπίζω ότι τουλάχιστον θα έρθει να ζητήσει συγνώμη, κάτι που μέχρι στιγμής δεν έχει κάνει».