Πέντε μόλις μέρες αφότου κατέκτησε τον παγκόσμιο τίτλο στο Abu Dhabi, ο Nico Rosberg ανακοίνωσε ότι αποσύρεται από τη Formula 1, κατά την τελετή απονομής των βραβείων της FIA, προχθές Παρασκευή, στη Βιέννη.

Η απόφαση αυτή, άφησε τη Mercedes σε πολύ δύσκολη θέση αφού έχει να βρει άλλον –κατάλληλο– οδηγό, ενώ όλες οι θέσεις του grid έχουν ουσιαστικά κλείσει για το 2017, εκτός από αυτές στη Sauber και τη Manor που δεν έχουν ακόμη ανακοινώσει επίσημα τη σύνθεσή τους.

Ο Lewis Hamilton είπε –μάλλον περιπαιχτικά– ότι «το περίμενε», αλλά για τη Mercedes η απόφαση του Rosberg ήταν εντελώς αναπάντεχη. «Μας αποπροσανατόλισε», είπε χαρακτηριστικά ο Niki Lauda στην Gazzetta dello Sport.

«Μας το είπε από το τηλέφωνο. Δεν το περίμενα, κανείς στη Mercedes δεν φανταζόταν ότι είχε βαρεθεί. Στην αρχή δεν το πίστεψα. “Nico, μήπως μας κοροϊδεύεις;” Όμως ήταν αλήθεια. Εντελώς απίστευτο. Όταν εγώ πήρα τον πρώτο μου τίτλο, αμέσως σκέφτηκα πώς θα πάρω τον δεύτερο», είπε ο Lauda.

«Η απόφαση του Rosberg μας άφησε αποπροσανατολισμένους και ανέτοιμους. Και όλοι αυτοί που συνέβαλαν στην κατάκτηση του τίτλου από τον Nico, το πήραν πολύ άσχημα».

Το θέμα είναι τι θα κάνει η Mercedes τώρα. Ο επικεφαλής της ομάδας, Toto Wolff, δήλωσε ότι «θα αφιερώσει όσο χρόνο χρειάζεται» για να πάρει τη σωστή απόφαση.

Η προφανής λύση είναι να προωθήσει η ομάδα τον προστατευόμενό της, Pascal Wehrlein (φωτ. κάτω), που εντυπωσίασε φέτος στη Manor φέρνοντας πέντε φορές το αργό μονοθέσιο στην Q2, εκ των οποίων μία φορά στη 12η θέση του grid.

Η λύση αυτή μοιάζει ιδανική, αφού ο Wehrlein δεν έχει συμβόλαιο για το 2017 και μπορεί να δοκιμαστεί για ένα χρόνο, μέχρις ότου λήξουν τα συμβόλαια κορυφαίων οδηγών όπως ο Alonso, o Vettel και ο Raikkonen, που μένουν ελεύθεροι από το τέλος της επόμενης σεζόν.

Μια παρόμοια περίπτωση είναι αυτή του Esteban Ocon, που νικούσε τον Verstappen στη Formula 3 και προτιμήθηκε από τον Wehrlein ως αντικαταστάτης του Hulkenberg στη Force India. Ο νεαρός Γάλλος όμως έχει μεν συμβόλαιο για το 2017, όμως δεν θα είναι δύσκολο για τη Mercedes να βρει λύση, αφού είναι ο προμηθευτής κινητήρων στη Force India.

Όμως ο Lauda πρακτικά απέκλεισε μια τέτοια λύση. «Το να πάρουμε ένα νεαρό οδηγό είναι ρίσκο. Δεν ξέρουμε αν θα είναι δυνατός», είπε. Και βέβαια, η εμπειρία θα είναι σημαντική του χρόνου, λόγω των νέων τεχνικών κανονισμών για πιο γρήγορα μονοθέσια.

Μιλώντας για εμπειρία, μια λύση θα ήταν η πρόσληψη για ένα χρόνο του Jenson Button, που έχει ουσιαστικά αποσυρθεί από την F1, αλλά δήλωσε ότι «πήρε την απόφαση πολύ νωρίς». Έχει βέβαια συμβόλαιο εφεδρικού οδηγού με τη McLaren για το 2017, αλλά δεν θα ήταν δύσκολο αυτό να παρακαμφθεί, αν το ήθελε ο Άγγλος παγκόσμιος πρωταθλητής του 2009.

Αν απορριφθεί και αυτή η λύση, τότε πάμε στην πρόσληψη κάποιου μεγάλου ονόματος. Σε μια τέτοια περίπτωση βέβαια η Mercedes πρέπει να «ξηλωθεί» για να εξαγοράσει το συμβόλαιο του σταρ που θα επιλέξει. Ποιος μπορεί να είναι αυτός;

Ο Alonso έχει εκφράσει αισιοδοξία σχετικά με την ανταγωνιστικότητα της McLaren-Honda το 2017, όμως –κακά τα ψέματα– ο Ισπανός έχει κλείσει τα 35 και δεν του μένει πλέον πολύς καιρός για να κατακτήσει τον πολυπόθητο τρίτο τίτλο του. Επιπλέον, στη McLaren έγιναν πρόσφατα πολύ μεγάλες αλλαγές, έφυγε ο Ron Dennis και δεν ξέρουμε πόσο θα επηρεάσουν όλα αυτά την ομάδα.

Μια ανάλογη περίπτωση θα ήταν και αυτή του Vettel, που θα είναι και Γερμανός σε γερμανική ομάδα. Δηλώνει μεν πίστη στη Ferrari, αλλά κάποιοι εκτιμούν ότι έχει χάσει το κίνητρό του λόγω της πτώσης ανταγωνιστικότητας των ιταλικών μονοθεσίων και πιθανώς φοβάται μήπως έχει την τύχη του Alonso, που ταλαιπωρήθηκε επί χρόνια στη Scuderia. Επιπλέον, έχουν γίνει αλλαγές και στην ιταλική ομάδα, στην τεχνική της ηγεσία, και η ατμόσφαιρα υπό τον Marchionne θυμίζει τα πέτρινα χρόνια προ Schumacher…

Ποιοι απομένουν; Οι οδηγοί της Red Bull. Για τον Verstappen δεν το συζητάμε: η Red Bull δεν θα τον αφήσει με τίποτε να φύγει. Το ίδιο ισχύει βασικά και για τον Ricciardo, αλλά ο Αυστραλός έχει ένα λόγο να φύγει, αφού έχουν αρχίσει ήδη οι προστριβές με τον team-mate του και η συγκατοίκησή τους στην ομάδα δεν θα είναι πολύ εύκολη.

Από εκεί και πέρα, οι θεωρητικές πιθανότητες για τη δεύτερη θέση στη Mercedes είναι πολλές και δεν πρέπει καμία να αποκλειστεί εντελώς δεδομένης της θέσης της ομάδας σε ανταγωνιστικότητα και οικονομικές δυνατότητες.

Άλλωστε το είπε ο Lauda: Το μισό grid ενδιαφέρεται. Λίγη υπομονή λοιπόν, το πολύ μέχρι τον Φεβρουάριο που αρχίζουν οι δοκιμές εξέλιξης εν όψει της νέας σεζόν.